Le materie prime sono presenti nel sottosuolo in tutto il mondo ma alcune sono più comuni in certe zone piuttosto che in altre.
Questi minerali e metalli sono utilizzati in molte tecnologie, dagli smartphone alle turbine eoliche e alle batterie delle auto elettriche.
E mentre i paesi di tutto il mondo si stanno impegnando a ridurre le emissioni di carbonio, la domanda di tecnologie pulite è in aumento, e con essa anche la domanda di materie prime.
KC Michaels è un consulente legale ed esperto di minerali critici presso l’Agenzia internazionale per l’energia, un’organizzazione intergovernativa che analizza i dati sul settore energetico in tutto il mondo.
“In sostanza, tutte le tecnologie energetiche pulite di cui abbiamo bisogno per decarbonizzare il sistema energetico richiedono grandi quantità di minerali e metalli”, spiega.
Le batterie dei veicoli elettrici (EV), ad esempio, necessitano di grandi quantità di litio, nichel, cobalto, manganese e grafite. Mentre gli elementi delle terre rare sono utilizzati principalmente nei magneti permanenti per motori EV e turbine eoliche.
L’Unione europea ha stilato un elenco di 30 materie prime critiche, per lo più minerali, che sono considerate strategiche per l’economia dell’UE e che presentano un elevato rischio di approvvigionamento.
Ma da dove li prendiamo?
“La prima sfida è la disponibilità di quelle materie prime critiche”, spiega Dario Liguti, direttore per l’energia sostenibile presso la Commissione economica per l’Europa delle Nazioni Unite.
“La produzione di alcuni di questi materiali è oggi altamente concentrata in alcuni paesi”, aggiunge.
Più di tre quarti della produzione globale di materie prime essenziali utilizzate per l’energia proviene da soli tre paesi.
La Cina è in testa con il 66% della quota di fornitura globale, seguita dal Sudafrica con il 9% e dalla Repubblica Democratica del Congo con il 5%.
E in alcuni casi, un singolo paese può essere responsabile di oltre la metà della produzione globale.
“Ad esempio, la fornitura di cobalto dalla Repubblica Democratica del Congo rappresenta circa il 60 o il 70% della produzione mondiale”, spiega Liguti.
Anche la Cina svolge un ruolo enorme nella raffinazione, passaggio necessario prima che i materiali possano essere utilizzati.
Quindi, ad esempio, anche se il cobalto viene estratto principalmente nella Repubblica Democratica del Congo, quasi tutto viene lavorato in Cina.
Questa concentrazione di risorse può portare a grossi problemi di approvvigionamento, in particolare per luoghi come l’Europa, che produce molto poco internamente.
“Se immaginiamo un mondo in cui ci sono dieci fornitori di litio e uno di quei fornitori ha uno sciopero o qualche tipo di problema e una chiusura, ci sono molte opportunità per passare ad altri fornitori. Ma se immaginiamo un mondo in cui ci sono solo due fornitori e c’è un’interruzione da uno, allora c’è un impatto davvero grande”, dice Michaels.
“La loro domanda è già esplosiva in questo momento e lo diventerà solo quando la transizione verso un sistema energetico meno carbonizzato diventerà ancora più importante”, afferma Liguti.
L’Agenzia internazionale dell’energia prevede che se il mondo rimane sulla buona strada per raggiungere i suoi obiettivi climatici globali e raggiungere lo zero netto entro il 2050, il la domanda complessiva di minerali quadruplicherà entro il 2030.
“Si tratta di un enorme aumento solo nei prossimi sette o otto anni”, afferma Michaels.
“Quando iniziamo a esaminare minerali specifici, l’aumento della domanda può essere molto più elevato. In particolare per il litio, è fino a 40 volte, a seconda dello scenario”, aggiunge.
Quindi l’offerta attuale può tenere il passo con la crescente domanda?
“C’è un rischio reale che non saremo in grado di accelerare la produzione abbastanza velocemente per raggiungere questi obiettivi”, dice Michaels.
“Anche se potessimo riutilizzare il 100% di tutti i minerali e metalli che sono là fuori oggi, non siamo nemmeno vicini”, aggiunge.
Secondo Liguti, aumentare la produzione non sarà sufficiente. “Le quantità necessarie per la transizione verde sono sbalorditive”, afferma.
“La risposta a tale domanda non è solo attraverso l’aumento della produzione primaria, ma anche attraverso l’aumento del riciclaggio e il riutilizzo di quelle materie prime, stabilendo l’economia circolare, la tracciabilità di quei minerali, quindi sappiamo esattamente a quale fase della catena del valore sono quelle materie prime”, spiega.
Garantire l’approvvigionamento non è l’unica questione in gioco. L’estrazione mineraria può avere un impatto distruttivo non solo sull’ambiente ma anche sulle comunità locali.
“Mentre sviluppiamo miniere di litio, miniere di cobalto e miniere di manganese, anche se la scala delle operazioni è minore, non vogliamo fare gli stessi errori che abbiamo fatto quando abbiamo iniziato a sfruttare petrolio e gas”, dice Liguti. Quindi abbiamo considerare cosa succede alle mine alla fine del loro ciclo di vita, aggiunge.
Questo significa guardare “cosa fare con la miniera, come coinvolgere le comunità locali, come tenere conto delle esternalità negative sull’ambiente e mitigare tali aspetti”, spiega.
Allora come possiamo garantire una filiera sostenibile ed etica delle materie prime?
Una delle soluzioni, dicono gli esperti, è la diligenza della catena di approvvigionamento.
“Le aziende dovranno esaminare i propri fornitori e cercare davvero di capire da dove provengono i materiali, quali sono i rischi e cosa possono fare come acquirenti per ridurre tali rischi”, spiega Michaels.
Questo principio sarà utilizzato nei nuovi regolamenti UE sulle batterie, per garantire che le batterie sul mercato europeo siano sostenibili e circolari durante l’intero ciclo di vita, dall’approvvigionamento dei materiali alla loro raccolta, riciclaggio e riutilizzo.
“Può portare a sforzi reali per migliorare la situazione perché una volta che le società a valle, le società acquirenti e le case automobilistiche si impegnano, possono apportare molti cambiamenti. Possono parlare con i loro fornitori, possono spingere per nuovi standard e spingere per il miglioramento”, aggiunge Michaels.
L’innovazione può anche svolgere un ruolo importante nella riduzione della domanda di materie prime.
Le nuove tecnologie possono aiutare a migliorare il modo in cui utilizziamo ed estraiamo questi materiali, ma anche trovare fonti alternative, sviluppare sostituti e migliorare il riciclaggio.
“Una materia prima potrebbe non essere critica tra qualche decennio come non lo era qualche anno fa”, afferma Liguti.
“Ma ora sono fondamentali e dobbiamo occuparcene. Quindi tra 20 anni non dovremo guardarci indietro e dire: “Oh, abbiamo fatto gli stessi errori che abbiamo fatto 100 anni fa quando abbiamo iniziato a sfruttare petrolio e gas”, aggiunge.
Per affrontare questo problema, l’UE adotterà a Legge sulle materie prime critiche il 14 marzo 2023. L’iniziativa mira a garantire che l’Europa disponga di una fornitura diversificata e affidabile di materiali e a garantire il rispetto degli standard sociali e ambientali.
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