Un nuovo esame del sangue potrebbe rilevare i segni dell'Alzheimer anni prima che emergano i sintomi, il che potrebbe aiutare a identificare le persone a rischio di sviluppare la malattia e contribuire allo sviluppo di trattamenti futuri.
L'Alzheimer, la principale causa di demenza, viene attualmente diagnosticato nella maggior parte dei casi quando il paziente presenta un sintomo, come la perdita di memoria.
A quel punto, le migliori opzioni di trattamento disponibili possono solo rallentare la progressione dei sintomi.
La ricerca ha dimostrato che la causa sospetta dell'Alzheimer – un accumulo di proteine nel cervello – può iniziare anni, o addirittura decenni, prima della comparsa dei sintomi che mostrano un deterioramento cognitivo.
Queste proteine, chiamate proteine beta-amiloide, si aggregano per formare quelli che vengono chiamati oligomeri, portando all'Alzheimer in un processo che gli scienziati stanno ancora cercando di capire.
Un nuovo esame del sangue, sviluppato dai ricercatori dell'Università di Washington, misura questi livelli di oligomeri della proteina beta-amiloide nei campioni di sangue.
Pubblicando le loro scoperte negli Atti della National Academy of Sciences, i ricercatori hanno dimostrato come il test potesse rilevare gli oligomeri nel sangue dei pazienti con malattia di Alzheimer, ma non nella maggior parte dei membri di un gruppo di controllo che non presentava segni di deterioramento cognitivo quando il sono stati prelevati campioni di sangue.
“Quello che clinici e ricercatori volevano è un test diagnostico affidabile per l'Alzheimer – e non solo un test che confermi una diagnosi di Alzheimer, ma che possa anche rilevare i segni della malattia prima che si verifichi il deterioramento cognitivo”, ha detto l'autrice senior Valerie Daggett, un professore UW di bioingegneria e membro della facoltà presso l'UW Molecular Engineering & Sciences Institute.
“Questo è importante per la salute delle persone e per tutta la ricerca su come gli oligomeri tossici dell'amiloide-beta continuano a causare il danno che provocano”.
Ha aggiunto che il test del sangue, chiamato solubili oligomer binding assay (SOBA), “potrebbe essere la base di tale test”.
Predire l'Alzheimer
Il team ha sviluppato quello che viene chiamato un foglio alfa, che è una struttura proteica che si lega agli oligomeri nel sangue o nel liquido cerebrospinale.
Il test quindi conferma se gli oligomeri attaccati al foglio alfa sono costituiti da proteine beta-amiloide.
I ricercatori hanno testato il SOBA su campioni di sangue di 310 soggetti di ricerca che avevano precedentemente reso disponibili i loro campioni di sangue e alcune delle loro cartelle cliniche per la ricerca sull'Alzheimer.
Al momento in cui sono stati prelevati i campioni di sangue, i soggetti sono stati registrati come privi di segni di deterioramento cognitivo, lieve deterioramento cognitivo, morbo di Alzheimer o altra forma di demenza.
SOBA ha rilevato oligomeri nel sangue di individui con decadimento cognitivo lieve e Alzheimer da moderato a grave.
In 53 casi, la diagnosi di Alzheimer del soggetto della ricerca è stata verificata dopo la morte mediante autopsia, mentre i campioni di sangue di 52 di loro, prelevati anni prima della morte, contenevano oligomeri tossici.
SOBA ha anche rilevato oligomeri in quei membri del gruppo di controllo che, come dimostrano le registrazioni, hanno successivamente sviluppato un lieve deterioramento cognitivo.
I campioni di sangue degli individui del gruppo di controllo rimasti intatti mancavano di questi oligomeri tossici.
Daggett ha detto che pensa che SOBA potrebbe quindi aiutare a identificare le persone a rischio di Alzheimer nella fase iniziale.
Il test può anche essere modificato per rilevare oligomeri tossici di un altro tipo di proteina associata al morbo di Parkinson e alla demenza da corpi di Lewy.
“Stiamo scoprendo che molte malattie umane sono associate all'accumulo di oligomeri tossici che formano queste strutture a foglio alfa”, ha affermato Daggett.
“Non solo Alzheimer, ma anche Parkinson, diabete di tipo 2 e altro ancora. SOBA sta raccogliendo quella struttura unica del foglio alfa, quindi speriamo che questo metodo possa aiutare nella diagnosi e nello studio di molte altre malattie da ‘misfolding proteico'”.
Farmaco “rivoluzionario” per l'Alzheimer
Lo sviluppo di strumenti per rilevare l'Alzheimer – o il rischio di Alzheimer – in anticipo, potrebbe anche avere importanti implicazioni per opzioni terapeutiche efficaci.
Gli scienziati hanno salutato i risultati dei test per un nuovo farmaco, chiamato lecanemab, che ha dimostrato di ridurre la quantità di accumulo di proteine nel cervello.
Il direttore del UK Dementia Research Institute (UKDRI) dell'University College di Londra, il professor Bart De Strooper, lo ha definito “il primo farmaco che fornisce una vera opzione terapeutica per le persone con Alzheimer”.
Il suo collega, il professor John Hardy, ha aggiunto che gli scienziati “sanno esattamente cosa dobbiamo fare per sviluppare farmaci efficaci” e che i trattamenti che cambiano la vita erano ora “all'orizzonte”.
Poiché il lecanemab elimina l'accumulo di amiloide nel cervello, rilevare tale accumulo in precedenza con l'analisi del sangue SOBA potrebbe migliorare le possibilità di un trattamento efficace.
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