Virgin Atlantic opererà il primo volo transatlantico “net-zero” al mondo nel 2023.
Il volo Regno Unito-Stati Uniti sarà alimentato al 100% da carburante per aviazione sostenibile (SAF), un carburante a basse emissioni ottenuto da materiali di scarto come l'olio da cucina usato.
Virgin si è assicurata un contratto del governo del Regno Unito da 1 milione di sterline – annunciato a maggio – per far volare un Boeing 787 da Londra Heathrow a New York JFK.
Il volo sarà un passo fondamentale per l'aviazione “sostenibile”, afferma il dipartimento dei trasporti.
Ma cosa significa esattamente, e quanto è davvero verde?
Cosa sono i SAF?
I SAF sono prodotti da materie prime come olio da cucina usato, rifiuti agricoli e rifiuti domestici come imballaggi, avanzi di cibo e tessuti.
SAF emettono ancora emissioni di carbonio quando vengono bruciati. Tuttavia l'Associazione Internazionale del Trasporto Aereo (IATA) stime che riducono le emissioni di circa il 70-80% nel corso del “ciclo di vita del carburante”.
Questo perché sono fatti da prodotti di scarto, dove il carbonio è già stato emesso, o da piante che assorbono diossido di carbonio mentre crescono.
I SAF sono attualmente miscelati – con un rapporto del 50% – con combustibili fossili tradizionali.
In combinazione con “la rimozione dei gas serra, il SAF al 100% consentirà la consegna di un volo zero netto”, ha affermato un portavoce del governo.
Il segretario ai trasporti Grant Shapps ha promesso di accelerare i test e le approvazioni per la tecnologia SAF.
“Questo pionieristico volo a zero emissioni nette, una novità mondiale, dimostrerà il ruolo vitale che può svolgere il carburante per aviazione sostenibile decarbonizzazione aviazione in linea con i nostri ambiziosi obiettivi net zero”, ha affermato.
Quanto sono ecologici i carburanti per aviazione sostenibili?
Ma i carburanti sostenibili per l'aviazione non sono una pallottola d'argento per affrontare le emissioni dell'aviazione.
I SAF emettono almeno la stessa quantità di CO2 del cherosene: il risparmio di gas serra arriva nella fase di produzione.
Tuttavia, anche la fase di produzione può essere dannosa per l'ambiente.
Se le aziende coltivano “colture vergini” – non dai rifiuti – per compensare le emissioni, queste piantagioni possono portare alla deforestazione e alla riduzione della biodiversità.
L'utilizzo di colture “vergini” (vale a dire non provenienti da rifiuti) è estremamente dannoso: le piantagioni di colture come l'olio di palma, la colza o la soia sono una delle cause principali della deforestazione.
Gli attivisti hanno accusato i sostenitori della SAF di utilizzare la tecnologia per effettuare il greenwashing di un'industria inquinante.
La società di consulenza climatica Element Energy ha criticato il governo per il suo “irrealistico” piano jet-zero.
In un rapporto pubblicato all'inizio di quest'anno, hanno accusato il governo di fare affidamento su una tecnologia non provata e li hanno esortati a fermare le espansioni aeroportuali pianificate a Gatwick e Luton.
I viaggiatori attenti al clima si rivolgono sempre più ad altri modi di trasporto, tra cui viaggio in treno.
Quanto è diffuso l'uso dei SAF?
L'aviazione rappresenta circa il due per cento delle emissioni globali di carbonio del mondo. UN Studio dell'Università di Lund ha scoperto che evitare un solo volo transatlantico fa risparmiare otto volte più emissioni di gas serra in un anno rispetto a raccolta differenziata.
Ma IATA – i cui membri trasportano oltre l'80 per cento del mondo volantini – prevede di raggiungere lo zero netto entro il 2050.
I SAF sono spesso pubblicizzati come la via migliore per la decarbonizzazione. I fornitori dell'alleanza Oneworld, tra cui British Airways, American Airlines e Finnair, si sono impegnati a utilizzare il 10% di SAF entro il 2030.
L'iniziativa “ReFuelEU” della Commissione europea ha proposto di imporre ai fornitori di carburante di utilizzare il 2% di SAF dal 2025, aumentando gradualmente fino al 63% nel 2050.
Ma l'attuale assorbimento è estremamente basso. Nel 2019, il SAF ha rappresentato solo lo 0,1% di tutto il carburante per aerei utilizzato in tutto il mondo. Il ridimensionamento è un problema, poiché i SAF costano più del doppio dei carburanti normali.
Il governo del Regno Unito ha chiesto all'industria aeronautica di portare online almeno tre impianti di produzione SAF commerciali in Gran Bretagna entro il 2025. Ha inoltre promesso 180 milioni di sterline (212 milioni di euro) all'industria SAF.
Tuttavia, il Climate Change Committee (CCC) stima che l'industria aeronautica del Regno Unito utilizzerà solo il 7% di SAF entro il 2030.
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