La peggiore epidemia di influenza aviaria della storia negli uccelli selvatici sta provocando il caos in tutto il mondo, costringendo milioni di pollame a essere messi sotto chiave e tenuti al chiuso (addio, uova ruspanti) e portando all’abbattimento di migliaia di uccelli.
Mentre il virus ha un impatto assolutamente devastante sull’avifauna, a causa della sua elevata trasmissibilità e letalità, la diffusione dell’influenza aviaria è potenzialmente preoccupante anche per l’uomo.
In modo molto concreto, la diffusione di quella che gli scienziati hanno confermato essere la peggiore influenza aviaria del mondo – che ormai si sta manifestando da oltre un anno – ci sta già colpendo.
La malattia è uno dei fattori che contribuiscono a rendere più costose sia la carne di pollame che le uova, insieme al persistente impatto delle interruzioni legate al COVID e all’invasione russa dell’Ucraina.
Nel complesso, l’epidemia sta esacerbando la crisi del costo della vita, interrompendo le catene di approvvigionamento alimentare e costringendo all’abbattimento di milioni di pollame destinato a finire sugli scaffali dei nostri rivenditori di generi alimentari.
L’influenza aviaria sta peggiorando?
Una delle maggiori preoccupazioni per gli esseri umani è anche che la dilagante influenza aviaria potrebbe entrare in territori precedentemente inesplorati, inclusa la mutazione nella prossima pandemia.
“Al momento, la situazione è senza precedenti. Lo scorso inverno abbiamo avuto la peggiore epidemia di influenza aviaria altamente patogena nel Regno Unito. Quest’anno è sulla buona strada per eguagliarla o superarla”, il professor Paul Digard, presidente di virologia presso l’Università di Edimburgo , ha detto a Euronews Next.
“È senza precedenti a causa del numero di quei numeri di infezione che si sono verificati nel pollame e per le infezioni che abbiamo visto anche negli uccelli selvatici, in particolare negli uccelli marini”, ha continuato.
“L’altra cosa che è cambiata è che normalmente, nel nord Europa e nel Regno Unito, riceviamo sporadiche incursioni di influenza aviaria ad alta patogenicità in inverno, ma poi scompaiono durante l’estate. L’estate scorsa non è mai scomparsa del tutto, si è estinta parecchio, ma non è mai scomparso del tutto. Quindi il virus ha cambiato il suo comportamento in modi che non avevamo mai visto prima in questa parte del mondo”.
Mentre l’influenza aviaria – o l’influenza aviaria altamente patogena, per l’esattezza – esiste da almeno 200 anni e probabilmente più, ha detto Digard, i focolai sono diventati più comuni. L’attuale ceppo in circolazione è noto come H5N1.
“I numeri [of outbreaks] si sono ripresi dagli anni ’80, e poi tutto è cambiato nel 1996-97, quando l’antenato dell’attuale virus è apparso a Hong Kong”, ha detto Digard.
“E quel virus era diverso da tutti i precedenti in quanto poteva sopravvivere negli uccelli selvatici come una sorta di infezione a lungo termine, e questo gli dava la capacità di diffondersi in tutto il mondo in modo che quel virus o i suoi discendenti fossero stati con noi negli ultimi 25 anni.
“E il numero di focolai di quel lignaggio del virus è stato davvero molto elevato. I numeri sono più alti di quanto non fossero in passato. Probabilmente è giusto dirlo”.
Qual è il rischio per l’uomo?
“C’è un rischio per la salute umana, ma al momento direi che è basso”, ha detto Digard.
Durante l’epidemia del 1997, 18 persone sono state infettate dall’influenza aviaria e sei sono morte.
“Era un’infezione rara negli esseri umani, ma quando si è verificata, ha avuto un tasso di mortalità di circa il 50%”, ha affermato Digard.
Almeno fino all’inizio della metà degli anni 2010, la situazione è rimasta la stessa, ha affermato Digard, con casi molto rari di infezioni umane ma che causano gravi malattie in coloro che hanno contratto il virus.
“Da allora il virus è cambiato e, dal punto di vista umano, è cambiato in meglio”, ha affermato Digard. “Sembra che causi molte meno infezioni umane e, quando infetta le persone, sembra causare malattie più lievi nella maggior parte delle persone”.
Quindi, il rischio per la salute umana è inferiore rispetto al passato e non c’è bisogno di farsi prendere dal panico.
“Questo lignaggio del virus è stato con noi per 25 anni e in quel periodo, sebbene sia stato in grado di infettare le persone, non ha mai mostrato alcun segno di evoluzione reale della capacità di trasmissione da persona a persona, che è ciò di cui avresti bisogno una grave epidemia negli esseri umani”, ha affermato Digard.
Ma è probabile che il virus possa cambiare in futuro.
“Come COVID, [the bird flu virus] cambia continuamente, non sta mai fermo”, ha detto Digard.
“Non si può dire che non si adatterà mai, non cambierà mai in un modo che causerà la prossima pandemia, ma penso che al momento sia a rischio molto basso”, ha continuato.
“Non penso che sia a basso rischio che avremo un’altra pandemia influenzale, penso che sia il caso di quando, non se. Ma la mia ipotesi sarebbe che non sarà questo ceppo. Sarà qualcos’altro che ci coglie di sorpresa”.
Dopo lo scoppio del COVID-19, che si ritiene si sia diffuso da un animale ancora non identificato all’uomo, gli esperti avvertono che la prossima pandemia probabilmente proverrà da un’altra malattia zoonotica come il coronavirus.
“Questo è un problema che è cresciuto nel corso degli anni. Ma siamo diventati più capaci di provare a risolvere alcuni di questi problemi”, ha affermato Digard.
Abbiamo trovato un modo per creare vaccini contro l’influenza – compreso il ceppo virale H5 – e siamo in grado di produrli su larga scala.
I ricercatori stanno migliorando “sul lato delle scienze sociali, cercando di comprendere i fattori che rendono le malattie zoonotiche più una minaccia, man mano che si ottiene un numero maggiore di persone e un maggiore contatto tra persone e animali da cibo e animali da cibo e animali selvatici”, disse Digard.
In questo contesto, il modo in cui alleviamo gli animali per il mercato della carne e dei prodotti lattiero-caseari è di fondamentale importanza per evitare le ricadute del virus.
“Possiamo cambiare le tue procedure di sicurezza, puoi cambiare il modo in cui progetti le fattorie per ridurre la possibilità che si verifichino tali eventi di trasmissione in primo luogo”.
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