Un mercato da trilioni di dollari, i chip sono al centro di una “guerra fredda” tecnologica che cresce di intensità. Ecco tutto ciò che devi sapere sul minuscolo circuito elettronico che sta alimentando le moderne tecnologie.
Cosa c’è di piccolo, potente e probabilmente sulla punta delle dita in questo momento? Ogni giorno gestiamo più chip, una cifra che si accumula fino a migliaia nel corso di una vita tipica.
Puoi trovare patatine in auto, lavastoviglie, forni a microonde, caffettiere e smartphone. “Oggi i chip sono presenti in quasi tutti i dispositivi dotati di interruttore di accensione e spegnimento”, afferma Chris Miller, autore di Chip War: la lotta per la tecnologia più critica del mondo e professore associato alla Tufts University.
Ma non li vediamo quasi mai perché sono sepolti in profondità all’interno dei dispositivi su cui facciamo affidamento. “È un pezzo di silicio, delle dimensioni di un’unghia, che ha scolpito milioni o miliardi di minuscoli circuiti”, descrive Miller. E i chip più avanzati hanno la maggiore potenza di calcolo.
Un mercato da mille miliardi di dollari
Il numero di chip su cui facciamo affidamento nella nostra vita quotidiana cresce ogni anno, rendendolo un mercato estremamente redditizio.
In effetti, si prevede che l’industria dei chip raggiungerà i trilioni entro il 2030. Da un’industria del valore di 412 miliardi di dollari (380 miliardi di euro) in tutto il mondo nel 2019, la sua quota di valore è salita a 580 miliardi di dollari (535 miliardi di euro) nel 2022.
La sua crescita esponenziale ha alimentato una corsa agli armamenti globale tra superpotenze.
Ma non tutte le chips sono uguali – e il denaro non è l’unico motivo per cui Cina, Stati Uniti ed Europa stanno combattendo per quello che è stato soprannominato il “petrolio del 21° secolo”.
Esiste una relazione diretta tra potenza di calcolo e potenza militare, secondo Miller.
“L’informatica avanzata è sempre stata sfruttata dall’intelligence e dalle armi militari del governo, sia che si tratti dei computer britannici a Bletchley Park che hanno decifrato i codici durante la seconda guerra mondiale o l’uso dei supercomputer da parte degli Stati Uniti nella memoria sovietica durante la guerra fredda”.
E gli Stati Uniti hanno intrapreso azioni senza precedenti per guidare il mondo nella produzione di chip avanzati.
Il suo Chips and Science Act da 280 miliardi di dollari (258 miliardi di euro) mira non solo a incrementare la sua produzione nazionale di chip, ma anche a limitare la vendita di chip avanzati alla Cina per impedire loro di avanzare nell’informatica avanzata, nell’intelligenza artificiale o persino nelle armi da guerra.
Perseguire “obiettivi geopolitici”
“Vediamo ora che le politiche non perseguono solo obiettivi di politica industriale, ma anche obiettivi geopolitici”, spiega Niclas Poitiers, ricercatore presso Bruegel.
Nella guerra fredda tecnologica tra superpotenze globali, anche l’Europa sta facendo la sua mossa. La Commissione europea ha presentato il suo Chips Act da 43 miliardi di euro nel febbraio 2022. Un piano ambizioso che potrebbe non essere sufficiente per sviluppare la sovranità digitale.
“Questa è una reazione troppo debole rispetto alle reazioni di altri paesi”, afferma Jean-Pierre Raskin, specialista in semiconduttori presso l’Università cattolica di Lovanio in Belgio. “Dei 43 miliardi di investimenti, solo 15 sono nuovi. Il resto è già stato investito_”_.
Sebbene gli attori globali stiano tutti investendo massicciamente nella produzione di chip, al momento “non esiste un solo impianto di semiconduttori al mondo in grado di produrre chip in modo autosufficiente”, afferma Miller.
Una filiera fragile e interconnessa
La natura altamente complessa e interconnessa della produzione globale di semiconduttori fa sì che questi attori globali facciano affidamento l’uno sull’altro.
“Di conseguenza, assistiamo a una divisione del lavoro a livello globale con diversi paesi e diverse economie che svolgono ruoli specifici nella catena del valore”, afferma Niclas Poitiers.
La prima parte della catena del valore del “petrolio del 21° secolo”, la fase di progettazione, si svolge principalmente negli Stati Uniti. Ma i chip vengono poi prodotti dall’altra parte del mondo, nell’Asia orientale. Taiwan rappresenta oltre il 65% del mercato manifatturiero, mentre la Corea del Sud rappresenta oltre il 15%.
E la Cina è alla fine della catena di approvvigionamento, dove i chip vengono assemblati e confezionati nei prodotti che alla fine saranno acquistati dai consumatori.
Ma anche la Cina e gli Stati Uniti dipendono fortemente dall’Europa per creare il “cervello dell’elettronica moderna”. “Non è possibile produrre chip avanzati in nessuna parte del mondo senza macchine provenienti dai Paesi Bassi”, afferma Miller. L’azienda olandese ASML è l’unico fornitore delle macchine litografiche utilizzate per produrre semiconduttori di fascia alta.
La pandemia ha messo a nudo la fragilità di una catena di approvvigionamento globale interconnessa. “La carenza di semiconduttori ha avuto un impatto sull’industria automobilistica, causando perdite per oltre 200 miliardi di dollari per le case automobilistiche di tutto il mondo_”_ aggiunge Miller.
“I dispositivi che si basano sui chip costituiscono la maggior parte della produzione manifatturiera”.
E ora, le crescenti tensioni geopolitiche tra Cina e Taiwan potrebbero influenzare la vita quotidiana delle persone a livello globale.
“Se c’è un blocco o una guerra nello Stretto di Taiwan, la produzione di tutti i tipi di merci verrà immediatamente interrotta e ci troveremmo di fronte alla più grande crisi manifatturiera dalla Grande Depressione degli anni ’20”, avverte Miller.
Per ulteriori informazioni su questa storia, guarda il video esplicativo nel lettore multimediale in alto.
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