È diventato fin troppo chiaro come l’invasione russa dell’Ucraina abbia fatto salire i prezzi del gas naturale, lasciando milioni di europei alle prese con bollette energetiche altissime e facendo ulteriori pressioni sui governi affinché aiutino e sostengano fonti di energia alternative.
A nove mesi dall’inizio della guerra, c’è un lato positivo della crisi quando si tratta del futuro energetico del continente.
L’impennata dei prezzi del gas ha fatto apparire improvvisamente l’idrogeno verde, prodotto esclusivamente con energia rinnovabile, molto più conveniente di quanto non fosse in precedenza, stimolando gli investimenti e l’interesse in un settore che potrebbe aiutare il blocco a ridurre drasticamente le sue emissioni di carbonio.
Gli analisti e gli operatori del settore affermano che è una buona notizia, ma non dovremmo nemmeno rallegrarci troppo, poiché questo cambiamento significa in gran parte che tutti i tipi di energia sono costosi in questi giorni e c’è ancora molto che l’Europa deve fare per costruire un’economia competitiva dell’idrogeno verde .
“Dobbiamo ancora fare i compiti per aumentare la produzione e quindi migliorare la tecnologia per renderla più competitiva in termini di costi”, ha detto a Euronews Next Stefano Innocenzi, capo del New Energy Business di Siemens Energy.
“Quindi, la sfida per noi rimane la stessa. Dobbiamo lavorare per ridurre i costi”.
Idrogeno grigio vs idrogeno verde
L’idrogeno, un gas altamente combustibile in grado di immagazzinare e fornire energia, è l’elemento più semplice e più abbondante sulla Terra, ma in genere non esiste nella sua forma libera e deve essere estratto dai composti che lo contengono, come acqua, carbone, gas naturale o biomassa.
L’idrogeno è stato a lungo utilizzato come combustibile per missili, nella raffinazione del petrolio, per produrre ammoniaca per fertilizzanti e per produrre acciaio e prodotti chimici.
Ma la sua produzione di solito si basa su gas naturale o carbone, in processi che emettono grandi quantità di anidride carbonica. Questo tipo di idrogeno di origine fossile è comunemente indicato come idrogeno “grigio”.
Gli esperti del settore stimano che quasi il 95% della produzione di idrogeno attualmente utilizza combustibili fossili e genera tanta CO2 quanto le emissioni del Regno Unito e dell’Indonesia messe insieme.
L’idrogeno “verde”, invece, viene prodotto scindendo l’acqua nelle sue due componenti – acqua e ossigeno – utilizzando elettricità da fonti energetiche rinnovabili, come l’eolico e il solare.
Gli esperti affermano che questo tipo di idrogeno “pulito” potrebbe sostituire il combustibile fossile nei settori che lottano per ridurre drasticamente le proprie emissioni di carbonio perché non possono facilmente passare all’elettricità: si pensi all’industria pesante, come la produzione di acciaio o il trasporto pesante.
Infatti, se il mondo è seriamente intenzionato a raggiungere la neutralità del carbonio entro il 2050, l’uso di idrogeno nel G7 potrebbe aumentare da quattro a sette volte entro la metà del secolo rispetto al 2020, secondo un nuovo rapporto dell’Agenzia internazionale per le energie rinnovabili (IRENA).
La Commissione Europea ha adottato un Strategia dell’UE sull’idrogeno nel luglio 2020 e it ora stime che la quota di idrogeno nel mix energetico dell’UE potrebbe raggiungere il 13-20% nel 2050.
Un altro tipo di idrogeno è l’idrogeno “blu”, che si basa ancora su combustibili fossili ma applica la tecnologia di cattura e stoccaggio del carbonio per rimuovere queste emissioni dall’aria.
Questo metodo potrebbe rendere relativamente facile l’adeguamento delle infrastrutture dei combustibili fossili con la tecnologia di rimozione del carbonio.
Martedì, ad esempio, TotalEnergies e AirLiquide annunciato stavano collaborando per convertire l’ex sito della raffineria di petrolio di Total a Grandpuits, nella Francia centrale, per creare una “bioraffineria” che produce idrogeno rinnovabile ea basse emissioni di carbonio, principalmente per il carburante per l’aviazione.
Alcuni esperti del settore hanno sostenuto che l’idrogeno blu potrebbe in questo modo essere un ripiego per ridurre le emissioni di carbonio prima che l’idrogeno verde decolli davvero nei prossimi decenni.
Ma la guerra in Ucraina potrebbe aver in qualche modo accelerato questa sequenza temporale.
“Troppo economico” per essere ignorato
Da quando la Russia ha iniziato la sua invasione del paese a febbraio, il costo dei prezzi del gas naturale è aumentato di oltre il 70% sui mercati internazionali, facendo salire il costo sia dell’idrogeno grigio che di quello blu.
Mentre questi prezzi sono ora leggermente diminuiti, il picco del dopoguerra ha praticamente messo il costo medio dell’idrogeno grigio alla pari con quello dell’idrogeno verde, a circa 5 $/kg (4,8 €/kg) in Europa, secondo Kofi Mbuk, un analista senior di tecnologia pulita presso il think tank Carbon Tracker.
In pochi mesi, la guerra in Ucraina ha anche generato 73 miliardi di dollari (71 miliardi di euro) di nuovi investimenti nell’idrogeno verde, ha scritto in un rapporto recente sull’argomento.
L’Unione Europea ha lanciato una banca dell’idrogeno verde da 3 miliardi di euro per sostenere il settore, mentre gli Stati Uniti hanno introdotto un massiccio credito d’imposta di 3 dollari/kg per la produzione di idrogeno verde tramite l’Inflation Reduction Act (IRA).
La mossa degli Stati Uniti si è rivelata un notevole vantaggio, portando il costo dei nuovi prodotti a idrogeno verde sotto i 2 dollari al kg, al punto che diventa “troppo economico” per essere ignorato, ha detto Mbuk a Euronews Next.
Innocenzi di Siemens Energy ha affermato che la sua unità ha visto più affari dopo la guerra in Ucraina, ma più negli Stati Uniti che in Europa.
“Ciò che si muove più velocemente sono gli Stati Uniti. Con l’IRA vediamo una spinta significativa delle aziende statunitensi per assicurarsi la capacità e questo penso sia molto positivo per noi”, ha detto a Euronews Next.
Portare l’idrogeno “dalla nicchia alla scala”
La crisi energetica europea ha indubbiamente puntato i riflettori sull’idrogeno verde.
“L’idrogeno può essere un punto di svolta per l’Europa. È fondamentale per diversificare le nostre fonti energetiche e aiutarci a ridurre la nostra dipendenza dal gas russo”, ha dichiarato Ursula von der Leyen, presidente della Commissione europea. detto a settembre in occasione dell’inaugurazione della nuova banca dell’idrogeno verde dell’UE.
“Dobbiamo portare su scala questo mercato di nicchia”.
Se oggigiorno l’idrogeno pulito è ancora un mercato di nicchia, è perché alcuni fattori importanti gli impediscono ancora di diventare una soluzione energetica alternativa attraente e sostenibile.
Una chiave sono le rinnovabili; Affinché l’idrogeno verde possa davvero espandersi, ha bisogno di una fornitura ampia e affidabile di energia rinnovabile a prezzi accessibili come l’energia eolica, solare o delle maree.
“Dobbiamo accorciare i processi di approvazione per i progetti rinnovabili. Dobbiamo costruire l’infrastruttura sia per l’idrogeno che per la distribuzione di energia”, ha sottolineato Innocenzi.
“Dobbiamo espandere le rinnovabili, dobbiamo espandere le infrastrutture. E solo con quello vedrai l’idrogeno salire contemporaneamente”.
Siemens Energy sta facendo passi da gigante nel garantire energia rinnovabile e ha appena ricevuto il via libera per assumere il pieno controllo del produttore di turbine eoliche Siemens Gamesa.
Le due aziende stanno attualmente lavorando su una turbina eolica offshore commerciale che produce idrogeno tramite elettrolisi.
Quel progetto segnerebbe una svolta nella produzione di idrogeno rinnovabile, se i suoi sviluppatori trovassero un modo per desalinizzare l’acqua che entra nell’elettrolizzatore per produrre idrogeno, oltre a soluzioni che riducano al minimo la necessità di manutenzione offshore.
Innocenzi ha affermato che il piano è provare la tecnologia sulla terraferma e poi spostarla al largo, con una scadenza per costruire la prima turbina eolica di questo tipo a Helgoland, un piccolo arcipelago tedesco nel Mare del Nord, entro il 2025 o il 2026 al più tardi. .
Importare idrogeno e sovvenzionare progetti
Un’altra realtà è che è improbabile che l’Europa produca abbastanza idrogeno verde da sola per raggiungere zero emissioni nette.
Dovrà importarne una parte da luoghi con la terra disponibile e le condizioni meteorologiche necessarie per produrre energia rinnovabile – come l’Australia o parti dell’Africa e dell’America Latina, e i soliti produttori di energia del Medio Oriente che hanno anche un alto potenziale per l’energia solare produzione di energia.
Per importare e spedire questo idrogeno, l’Europa dovrà investire in infrastrutture.
La buona notizia è che i gasdotti e i terminali esistenti utilizzati per il gas naturale potrebbero in parte essere riutilizzati per l’idrogeno, Noé van Hulst, consulente per l’idrogeno presso l’Agenzia internazionale per l’energia (IEA) e consulente presso Gasunie, una società del gas olandese, ha detto a Euronews Next l’anno scorso.
Ultimo ma non meno importante, la produzione di elettrolizzatori – la tecnologia necessaria per estrarre l’idrogeno dall’acqua – dovrà essere potenziata per ridurre i costi.
Su questo fronte, Siemens Energy sta scommettendo su una nuova joint venture formata con Air Liquide per produrre elettrolizzatori a membrana a scambio protonico (PEM) su scala industriale.
La produzione dovrebbe iniziare nella seconda metà del 2023 e raggiungere una capacità di produzione annua di tre gigawatt entro il 2025.
Mentre la corsa globale all’idrogeno si surriscalda, Innocenzi ha affermato che esiste il rischio che, proprio come abbiamo visto con i pannelli fotovoltaici in Cina, la maggior parte degli elettrolizzatori utilizzati nei progetti di idrogeno verde finiscano per essere realizzati al di fuori dell’Europa.
“Non siamo ancora al livello di costo in cui dobbiamo essere. E questo è il motivo per cui il sostegno del governo è fondamentale e necessario”, ha affermato.
Mbuk, di Carbon Tracker, è d’accordo. “Abbiamo bisogno di un piano di sovvenzioni diretto e definitivo – una sorta di forte sovvenzione sull’idrogeno verde che porti il prezzo alla pari a $ 2/kg o meno di $ 2/kg”, ha affermato.
“Allora l’intero settore sarà completamente competitivo. E ciò che farebbe è che sbloccherebbe rapidamente la finanza privata”.
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