Poco prima della stagione dell’ibernazione, gli orsi bruni mangiano molto, fino a 20.000 calorie giornaliere, sufficienti per ingrassare circa quattro chili al giorno. E poi si muovono a malapena, per mesi.
Questo fa parte delle strategie adattative degli orsi per sopravvivere a lunghi inverni senza cibo.
Se noi esseri umani facessimo lo stesso, aumenteremmo di una quantità pericolosa di peso e probabilmente svilupperemmo il diabete.
Ma il notevole metabolismo degli orsi in letargo lo evita e gli scienziati stanno esplorando cosa possiamo imparare da loro per migliorare la nostra salute.
“Molti di noi sono assolutamente affascinati da come gli orsi siano in grado di ingrassare così tanto durante l’anno e poi andare in letargo e utilizzare tutta l’energia immagazzinata, per poi emergere dal letargo attivi e senza conseguenze negative di questo drammatico aumento e perdita di peso ogni anno”, ha detto a Euronews Next la professoressa Joanna L. Kelley, una delle ricercatrici dello studio della Washington State University.
Una delle cose interessanti degli orsi è che durante il letargo diventano insulino-resistenti e durante la stagione attiva sono insulino-sensibili, ha spiegato.
“Ciò significa che ogni anno hanno insulino-resistenza reversibile”, ha detto, aggiungendo che la comprensione di questo fenomeno unico potrebbe essere la chiave per il trattamento dell’insulino-resistenza e, in definitiva, del diabete negli esseri umani.
“Abbiamo pensato, wow, se potessimo capire come gli orsi sono in grado di farlo naturalmente ogni anno senza conseguenze negative, allora forse questo ci darà alcune informazioni su come sviluppare potenzialmente nuove terapie per gli esseri umani: sfruttiamo l’incredibile biologia naturale e scoprilo negli orsi. Ed è esattamente quello che abbiamo fatto “, ha detto.
Insieme a un gruppo di scienziati, il professor Kelley ha identificato otto proteine chiave, presenti anche nelle persone, che aiutano gli orsi a controllare i loro livelli di insulina.
“Sono proteine conosciute, sono condivise tra orsi e umani, e penso che un punto davvero importante sia che queste non sono proteine uniche per gli orsi, il che significa che è molto più probabile che possano essere usate come terapeutiche, ” lei disse.
Cos’è l’insulina e come funziona?
L’insulina è un ormone che regola la concentrazione di glucosio – zucchero – nel sangue, e lo fa, per esempio, inviando segnali ai muscoli, al fegato e alle cellule adipose per assorbire lo zucchero.
Se un muscolo, ad esempio, è insulino-resistente, non sarà in grado di assorbire lo zucchero e trasformarlo in energia.
Il fatto è che se troppo zucchero entra nel corpo, le nostre cellule smettono di rispondere all’insulina e diventano insulino-resistenti, portando a un eccesso di zucchero nel sangue. Questa è una delle principali cause del diabete di tipo 2, una malattia che può portare a infarti, ictus e cecità.
Ma gli scienziati hanno scoperto che anche quando gli orsi bruni si rimpinzano di cibo, l’insulino-resistenza si attiva solo dopo, durante il letargo, e non durante la loro preparazione, permettendo loro di rimanere liberi dal diabete.
“Non abbiamo ancora esaminato i metaboliti, che possono anche svolgere un ruolo molto importante”, ha detto Kelley, aggiungendo che è più complicato di un semplice interruttore on-off.
Lo studio del suo team si è concentrato sulla metà della stagione attiva e sulla metà del letargo, e non ha coperto i punti di transizione, come ora, quando le giornate si accorciano e diventano più fredde.
“Sono davvero curioso di sapere cosa sta succedendo con queste proteine durante quei periodi di transizione, che non abbiamo esaminato; quei punti di transizione in cui tutti questi segnali ci dicono, e gli orsi, ehi, fai scorta di tutte le risorse energetiche che puoi può prima dell’ibernazione”, ha detto.
“Quei periodi di transizione ci diranno molto su come sta avvenendo quel processo”.
Inattivo, ma ancora tonico
Kelley ha studiato l’ibernazione in vari modi presso il WSU Bear Center.
Le scoperte del suo team, pubblicate su iScience, gettano anche luce sul fenomeno unico che consente agli orsi di rimanere molto inattivi per periodi di tempo molto lunghi, pur avendo in seguito un’atrofia muscolare molto ridotta.
“Se noi umani rimaniamo a letto, anche per un periodo di tempo molto breve, questo può avere gravi conseguenze negative per noi. Ma gli orsi se ne stanno comodamente sdraiati per molti mesi senza una grande atrofia muscolare”.
I ricercatori attribuiscono questo al fatto che non tutti i tessuti degli orsi diventano resistenti all’insulina. Il muscolo sembra essere insulino-sensibile durante tutto l’anno, mentre il grasso diventa insulino-resistente durante il letargo.
L’intero fenomeno di gestione dell’insulina dell’orso offre agli scienziati un’opportunità unica per comprendere meglio la malattia e forse alla fine capire come rompere la resistenza all’insulina negli esseri umani.
“Siamo molto interessati a come questo si relaziona con gli esseri umani. E la verità è che tutto ciò riguarda noi, giusto? Non importa quale tipo di organismo stiamo osservando o quale ecosistema o altro, siamo tutti connessi”, lei disse.
Questa storia è stata originariamente descritta nel Raccolta di buone notizieil riassunto settimanale di Euronews su ciò che sta andando bene nel mondo.
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