Dormire potrebbe essere lontano dal riposare come puoi immaginare quando sei intrappolato in un incubo, specialmente il tipo che continua a perseguitarti notte dopo notte.
Il disturbo da incubo, o disturbo d’ansia da sogno, è una condizione che colpisce circa il 4% degli adulti, secondo diversi studi.
È molto peggio dei sogni occasionali di cadere, essere nudi in pubblico, essere inseguiti, cercare un bagno e perdere i denti che la maggior parte delle persone sperimenta durante la propria vita.
Coloro che soffrono di disturbi da incubo hanno le notti interrotte da sogni vividi e terribili, che li riempiono di tanta paura e ansia, sono privati del sonno e del riposo.
Sebbene questa condizione sia normalmente trattata con tecniche di riduzione dello stress come la pratica dello yoga o della meditazione, e nei casi più gravi con la psicoterapia e persino i farmaci (quando qualcuno soffre di disturbo da stress post-traumatico o PTSD, per esempio), gli scienziati hanno appena scoperto un trattamento che potrebbe finalmente porre fine agli incubi ricorrenti.
In un nuovo rapporto pubblicato il 27 ottobre su Current Biology, i neuroscienziati hanno chiesto a 36 pazienti affetti da incubi ricorrenti di praticare la terapia di prova dell’immagine, o IRT, una tecnica utilizzata nella psicologia cognitivo-comportamentale che vede le persone ricordare i loro incubi solo per cambiare la trama negativa al suo interno per dargliela una svolta positiva.
È stato dimostrato che provare questo scenario onirico affermativo durante il giorno riduce gli incubi dopo due o tre settimane, ma questa tecnica ha avuto successo solo con il 30% dei pazienti.
Ecco perché i neuroscienziati dietro lo studio ipotizzano di aggiungere un altro trattamento: la riattivazione della memoria mirata, o TMR, un processo durante il quale una persona si concentra sull’apprendimento di qualcosa (un pensiero o un comportamento) mentre ascolta un suono specifico, che viene poi riprodotto come spunto mentre la persona dorme.
A metà dei 36 pazienti partecipanti allo studio è stato chiesto di rivedere i propri incubi in silenzio, mentre all’altra metà è stato chiesto di farlo ascoltando il suono di un breve accordo di pianoforte ogni 10 secondi per cinque minuti.
Questi stessi pazienti hanno poi sentito lo stesso accordo di pianoforte durante la fase REM del sonno, lo stesso periodo durante il quale si crede che le persone abbiano i loro incubi più vividi.
I risultati sono stati degni di nota: mentre entrambi i gruppi di pazienti hanno sperimentato una riduzione degli incubi, per coloro che avevano testato una combinazione di IRT e TMR, i brutti sogni erano quasi completamente scomparsi, con la media settimanale degli incubi che è scesa da 3 a 0,2.
Per l’altro gruppo che si era esercitato a rivedere i propri sogni in silenzio, gli incubi sono scesi a 1,5 a settimana.
“Distribuendo e diffondendo dispositivi di facile utilizzo a casa per produrre un consolidamento permanente dei ricordi di sicurezza, queste terapie possono facilmente raggiungere gran parte della popolazione clinica e portare a nuovi approcci innovativi per promuovere il benessere emotivo”, hanno scritto gli autori dello studio .
Forse suona un po’ pavloviano, come nel caso del cane che è stato condizionato a salivare in attesa di un bocconcino al suono di un campanello anche se in realtà il cibo non c’era. Ma quando questo tipo di condizionamento può dare alle persone una buona notte di sonno e scacciare il brutto sogno, la tecnica è considerata probabilmente più utile che manipolativa.
I ricercatori dietro lo studio ritengono che la TMR abbia un enorme potenziale per aiutare le persone che soffrono di terrore del sonno e incubi ricorrenti se combinata con l’IRT e sperano che possa funzionare con coloro che hanno vissuto esperienze traumatiche significative.
“Non sono sicuro che avremo successo con questi pazienti in particolare”, ha detto a Science News la neuroscienziata Sophie Schwartz dell’Università di Ginevra, uno dei ricercatori dietro lo studio.
“Ma se lo facessimo, questa sarebbe un’aggiunta davvero importante ai metodi che abbiamo per il trattamento del disturbo da stress post-traumatico”.
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