Le ragazze europee stanno iniziando la pubertà molto prima di prima. Ecco cosa sappiamo sul perché

I bambini iniziano la pubertà prima rispetto al passato, probabilmente a causa di una combinazione di fattori ambientali, metabolici e legati allo stile di vita, ma le ragioni di ciò lasciano ancora perplessi gli scienziati.

In media, le ragazze iniziano la pubertà a 11 anni, mentre i ragazzi a 12. Ma se le ragazze entrano nella pubertà a 7 anni o prima, o se i ragazzi iniziano a 8 anni o prima, potrebbero essere diagnosticati con pubertà precoce, che può portare a problemi di salute a lungo termine come obesità, diabete, problemi di salute mentale e cancro al seno.

Quando i medici identificarono per la prima volta il passaggio verso una pubertà precoce tra le ragazze americane negli anni ’90, non videro l’ stessa tendenza tra i bambini europei. I ricercatori lo attribuirono all’epidemia di obesità degli Stati Uniti, che non stava colpendo la Danimarca, da cui provenivano la maggior parte dei dati europei.

Ma dall’inizio degli anni 2000 in poi, qualcosa è cambiato. Dalla Danimarca all’Italia e oltre, sempre più bambini europei hanno iniziato a entrare in pubertà precocemente.

A livello globale, l’età in cui le ragazze iniziano a sviluppare il seno – un indicatore chiave della pubertà – è diminuita di circa tre mesi per decennio tra il 1977 e il 2013, e la tendenza verso la pubertà precoce non sembra aver rallentato nell’ultimo decennio.

“Come medico e ricercatore, mi preoccupa il fatto che semplicemente non sappiamo cosa sta succedendo”, ha detto a Euronews Health il dottor Anders Juul, endocrinologo pediatrico presso l’ospedale universitario di Copenaghen e uno dei massimi esperti di cambiamenti della pubertà a livello mondiale.

“Se non riusciamo a identificare i peggiori peccatori e a spiegare perché questo fenomeno continua, in futuro non avremo modo di prendere iniziative preventive”.

Nonostante le incertezze, Juul e altri stanno iniziando a trovare delle risposte. Ecco cosa dicono le ultime ricerche sui potenziali fattori scatenanti della pubertà precoce in Europa e dove restano le domande più urgenti.

Obesità

I ricercatori credono ancora che l’alimentazione e l’obesità possano contribuire alla pubertà precoce perché il grasso in eccesso è legato a aumento dei livelli di leptinaun ormone che segnala che il corpo è pronto per iniziare la pubertà.

Questo processo colpisce in modo diverso ragazze e ragazzi, il che potrebbe aiutare a spiegare perché la pubertà tende a iniziare prima nelle ragazze obese e più tardi nei ragazzi obesi.

Oggi, circa un bambino su tre nella regione Europa dell’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) è sovrappeso o obeso e i tassi tendono a essere più elevati nell’Europa meridionale.

Tuttavia, nel primi studi danesi condotti a 15 anni di distanza, non è stata rilevata alcuna differenza significativa nell’indice di massa corporea (BMI) tra il primo e il secondo gruppo di ragazze, che in media avevano iniziato la pubertà un anno prima.

“Non pensiamo che l’aumento dell’indice di massa corporea possa spiegare tutto”, ha detto a Euronews Health Ingvild Halsør Forthun, ricercatrice di dottorato presso l’Università di Bergen in Norvegia.

Esposizioni chimiche

Una delle teorie più accreditate è che l’esposizione a sostanze chimiche che alterano il sistema endocrino, presenti negli alimenti e nei prodotti di uso quotidiano, potrebbe innescare una pubertà precoce.

Nello studio globale sui tempi della pubertà delle ragazze negli ultimi decenni, il team di Juul ha suggerito che un “cocktail” Molte sostanze chimiche diverse possono imitare gli ormoni e far sì che i bambini raggiungano la pubertà in età più precoce.

Ma più recentemente, la prova sui fattori chimici sembra inconcludente e “la giuria deve ancora esprimersi” sul ruolo di questi composti, ha affermato Juul.

“Quando raggruppiamo i bambini in base alla composizione chimica [levels]vediamo delle differenze sorprendenti”, ha detto Juul. “Quando si tratta di sostanze chimiche che alterano il sistema endocrino, penso che sia un ottimo candidato, ma troviamo difficile fornire prove solide”.

Nel frattempo, un recente Studio norvegese hanno scoperto che l’esposizione a sostanze perfluoroalchiliche e polifluoroalchiliche (PFAS), note come “sostanze chimiche eterne” perché sono onnipresenti nei prodotti di consumo e impiegano centinaia di anni per decomporsi, potrebbe influenzare i tempi della pubertà nei ragazzi.

In particolare, tuttavia, è emerso che i ragazzi con concentrazioni di PFAS più elevate in realtà iniziavano la pubertà più tardi rispetto ai loro coetanei, il che fa luce su come ragazzi e ragazze siano influenzati in modo diverso dall’esposizione a sostanze chimiche e sottolinea che questi composti agiscono sull’organismo in modi diversi.

“Ma non conosciamo con certezza i meccanismi alla base di tutto ciò”, ha affermato Halsør Forthun, uno degli autori dello studio.

Il suo team ha misurato i marcatori della pubertà come il volume dei testicoli, la comparsa dei peli pubici e i livelli sierici di testosterone e di altri ormoni: un approccio più oggettivo, ha affermato, rispetto ai dati auto-riportati spesso utilizzati negli studi sulla tempistica della pubertà.

In futuro, Halsør Forthun utilizzerà metodi simili per analizzare l’esposizione ai PFAS e i tempi della pubertà nelle ragazze norvegesi.

Fattori legati allo stile di vita

Durante i primi mesi della pandemia di COVID-19, I medici italiani se ne sono accorti una tendenza preoccupante: sempre più ragazze si presentano alle cliniche di endocrinologia pediatrica con segni di pubertà precoce, come lo sviluppo precoce del tessuto mammario.

Da marzo a settembre 2020, ci sono stati 328 referral per ragazze, in aumento rispetto ai 140 dello stesso periodo dell’anno precedente. Ma poi i referral sono calati di nuovo nel 2022.

I ricercatori ritengono che l’aumento di stili di vita sedentari e l’uso del telefono durante i primi mesi della pandemia potrebbe essere legato a questo aumento.

L’attività fisica “è diminuita drasticamente durante il periodo di lockdown, per poi aumentare di nuovo durante la ripresa. Lo stesso vale per il tempo trascorso settimanalmente davanti allo schermo”, ha detto a Euronews Health il dott. Marco Cappa, endocrinologo pediatrico presso l’Ospedale pediatrico Bambino Gesù di Roma e uno degli autori dello studio.

“Ma la cosa interessante è che [there was] nessun cambiamento nell’IMC”, ha aggiunto, il che significa che l’attività fisica può essere separatamente associata all’inizio della pubertà.

Ciononostante, Cappa ha anche riconosciuto che anche l’intenso stress causato dalla pandemia potrebbe aver determinato i cambiamenti a cui hanno assistito.

Altri potenziali driver

I ricercatori hanno esplorato se lo stress – entrambi durante la gravidanza e la vita di un bambino – potrebbe spiegare la pubertà precoce. I bambini provenienti da famiglie con padri assenti, ad esempio, segnalano livelli più elevati di pubertà precoce indipendentemente dal sesso.

Anche altri fattori familiari potrebbero giocare un ruolo. I figli unici tendono a entrare nella pubertà prima dei bambini con fratelli biologici, secondo un Studio su 10.700 persone presso l’Università di Aarhus in Danimarca.

Molti di questi fattori potrebbero sovrapporsi, affermano i ricercatori, ma non è ancora chiaro se siano effettivamente la causa della pubertà precoce o se si verifichino semplicemente contemporaneamente.

Ad esempio, le madri trasmettono i PFAS ai loro bambini durante la gravidanza e quando allattano, e i primogeniti tendono ad avere livelli di PFAS più elevati rispetto ai fratelli più piccoli, ha affermato Halsør Forthun.

Inoltre, i bambini provenienti da famiglie a basso reddito hanno maggiori probabilità di essere obesi rispetto ai loro coetanei più ricchi, il che potrebbe indicare una combinazione di fattori socioeconomici e metabolici.