La vista dà una premonizione di come sarà quando il Sole inghiottirà i pianeti interni, inclusa la Terra, tra 5 miliardi di anni.
Per la prima volta, gli scienziati hanno catturato una stella nell’atto di inghiottire un pianeta, non solo un morso o un morso, ma un grande sorso.
Mercoledì gli astronomi hanno riportato le loro osservazioni di quello che sembrava essere un gigante gassoso delle dimensioni di Giove o più grande che veniva divorato dalla sua stella. La stella simile al Sole si era gonfiata per la vecchiaia per eoni e alla fine è diventata così grande da inghiottire il pianeta in orbita ravvicinata.
È una cupa anteprima di ciò che accadrà alla Terra quando il nostro sole si trasformerà in una gigante rossa e inghiottirà i quattro pianeti interni.
“Se può essere di qualche consolazione, questo accadrà tra circa 5 miliardi di anni”, ha detto il coautore Morgan MacLeod dell’Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
Questa festa galattica è avvenuta tra 10.000 e 15.000 anni fa vicino alla costellazione dell’Aquila, quando la stella aveva circa 10 miliardi di anni. Quando il pianeta è sceso dal portello stellare, si è verificata una rapida esplosione di luce calda, seguita da un flusso di polvere di lunga durata che brillava brillantemente nell’energia infrarossa fredda, hanno detto i ricercatori.
Mentre c’erano stati precedenti segni di altre stelle che mordicchiavano i pianeti e le loro conseguenze digestive, questa è stata la prima volta che è stata osservata la rondine stessa, secondo lo studio apparso sulla rivista Nature.
Kishalay De, ricercatore del Massachusetts Institute of Technology (MIT), ha individuato l’esplosione luminosa nel 2020 mentre esaminava le scansioni del cielo effettuate dall’Osservatorio Palomar del California Institute of Technology.
“Un modo diverso di mangiare”
Ci sono volute ulteriori osservazioni e analisi dei dati per svelare il mistero: invece di una stella che divorava la sua stella compagna, questa aveva divorato il suo pianeta.
Data la vita di una stella di miliardi di anni, la rondine stessa è stata piuttosto breve, si è verificata essenzialmente in un colpo solo, ha detto Mansi Kasliwal del Caltech, che faceva parte dello studio.
I risultati sono “molto plausibili”, ha affermato Carole Haswell, un’astrofisica della Open University del Regno Unito che non ha avuto alcun ruolo nella ricerca. Haswell ha guidato un team nel 2010 che ha utilizzato il telescopio spaziale Hubble per identificare la stella WASP-12 nel processo di consumo del suo pianeta.
“Questo è un modo diverso di mangiare. Questa stella ha inghiottito un intero pianeta in un sol boccone”, ha detto Haswell. “Al contrario, WASP-12 b e gli altri Giove caldi che abbiamo studiato in precedenza vengono leccati e rosicchiati delicatamente”.
Gli astronomi non sanno se più pianeti stanno girando attorno a questa stella a una distanza più sicura. Se è così, De ha detto che potrebbero passare migliaia di anni prima di diventare il secondo o terzo corso della stella.
Ora che sanno cosa cercare, i ricercatori saranno alla ricerca di altri sorsi cosmici. Sospettano che migliaia di pianeti attorno ad altre stelle subiranno lo stesso destino di questo e, alla fine, anche il nostro sistema solare.
“Tutto ciò che vediamo intorno a noi, tutte le cose che abbiamo costruito intorno a noi, spariranno in un lampo”, ha detto De.
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