Prende il nome da una città dell’Ontario dove è stato scoperto per la prima volta negli anni ’50, il numero segnalato di casi di virus Powassan è aumentato negli Stati Uniti e in Canada.
Ricercacondotto dalla Yale School of Public Health ha scoperto che c’è un’alta concentrazione di casi soprattutto nello Stato di New York, nel Maine e nel Connecticut.
Ma cos’è il virus Powassan – soprannominato “il cugino mortale della malattia di Lyme” – e sta davvero diventando più comune?
Cos’è il virus Powassan?
Proprio come la sua cugina malattia di Lyme, il virus Powassan viene trasmesso attraverso le punture di zecca. Viene trasmesso prevalentemente da zecche di cervo e marmotta, altrimenti noto come ixodes scapularis o “la zecca dalle zampe nere”.
Una delle principali preoccupazioni del virus Powassan rispetto alla malattia di Lyme è la rapidità con cui può infettare le persone.
Mentre il periodo di trasmissione tra una puntura di zecca e gli esseri umani che contraggono la malattia di Lyme può richiedere fino a due o tre giorni, Powassan può prendere piede in soli 15 minuti anche se i sintomi spesso non si manifestano fino a una settimana o quattro settimane dopo.
Quali sono i sintomi del virus Powassan?
Il virus in realtà viene diagnosticato raramente perché la maggior parte delle persone con esso è asintomatica.
Ma per coloro che mostrano sintomi, possono essere gravi.
A partire da febbre, brividi, affaticamento, nausea e rigidità, il virus può anche causare convulsioni e perdita di memoria e, in un piccolo numero di casi, può essere pericoloso per la vita.
Perché Yale sta indagando adesso?
La più recente ricerca sul virus, condotta dalla Yale School of Public Health, è iniziata nel 2008 e si è conclusa nel 2019.
Chantal Vogels è ricercatrice presso il Dipartimento di Epidemiologia delle malattie microbiche presso la Yale School of Public Health e coautrice dello studio.
Nel risultati recentemente pubblicatispiega come c’erano pochissime informazioni genomiche sul virus Powassan fino a questo ultimo studio.
“Siamo stati in grado di esplorare i modelli di trasmissione, diffondere e svelare l’ecologia del virus”, ha affermato. “È incredibilmente importante fare sorveglianza per sapere cosa c’è là fuori”.
Quali sono stati i risultati della ricerca?
Il risultato chiave dello studio è stato che il virus è in gran parte concentrato in aree molto specifiche.
Secondo il rapporto, “il virus ora sembra muoversi lentamente o rimanere fermo, sobbollire in punti caldi specifici ed evolversi in modo indipendente in ciascuno di essi.
“Ad esempio, gli scienziati non sono riusciti a trovare alcuna prova che cladi separati del virus si mescolassero tra loro in un tratto di 20 chilometri”.
È stato anche osservato che negli ultimi anni si è registrato un aumento delle diagnosi.
Dal primo caso nel 1958 fino al 2006 circa, è stato rilevato un solo caso all’anno. Ma dall’inizio degli anni 2010, “dozzine di diagnosi sono state fatte quasi ogni anno”, secondo lo studio.
Tuttavia, l’aumento dei casi non è necessariamente qualcosa di cui preoccuparsi.
Il virus Powassan è ancora considerato una malattia “rara” e l’aumento dei casi è attribuito al fatto che i professionisti medici sono più inclini a verificare la presenza di Powassan se i sintomi sono presenti.
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