Per cominciare a capire il legame tra l’intestino e il cervello, basta guardare la lingua inglese, secondo il neurologo irlandese John Cryan.
“Usiamo frasi come sentimenti viscerali, istinti viscerali, abbiamo le farfalle nella pancia quando siamo nervosi”, ha detto Cryan a Euronews Next. “Quindi forse c’è una biologia sottostante a queste frasi.”
La connessione più basilare che possiamo osservare ogni giorno ruota attorno al mangiare, ha spiegato Cryan. Quando abbiamo fame, il nostro stomaco invia un messaggio al nostro cervello per dirci di mangiare. Ci dice anche quando siamo sazi e dobbiamo fermarci.
Cryan ha studiato questo asse intestino/cervello per decenni, più recentemente all’Università di Cork in Irlanda, dove dirige il dipartimento di anatomia e neuroscienze.
Negli ultimi anni, afferma, una nuova variabile è entrata nell’equazione: il microbioma. Gli scienziati hanno scoperto che i trilioni di batteri e virus benevoli che vivono nel nostro intestino possono avere un enorme impatto sul nostro cervello e sul nostro comportamento.
E nutrire i tuoi microbi con cibi che a loro piacciono può aiutare a ridurre lo stress e persino alleviare i sintomi di ansia e depressione.
“Stiamo iniziando a capire davvero che questi microbi che abbiamo nel nostro intestino sono davvero importanti per la maggior parte degli aspetti della nostra fisiologia”, ha detto Cryan. “Ma ciò a cui il mio laboratorio si è interessato è il modo in cui svolgono anche un ruolo nel plasmare il nostro cervello e il nostro comportamento”.
Quanto è importante il nostro microbioma?
Il modo più semplice per sapere se qualcosa è importante o meno nel corpo è tirarlo fuori e vedere cosa succede, dice Cryan.
Ecco cosa ha fatto il suo laboratorio all’Università di Cork: hanno condotto uno studio sui topi, allevandoli in un ambiente privo di germi per vedere come questo ha influenzato il loro comportamento. A questi topi privi di germi è stata quindi data la possibilità di trascorrere del tempo con altri topi o di trascorrere del tempo da soli in una camera.
“I topi sono piuttosto socievoli come gli umani, quindi normalmente gravitano verso un ambiente sociale, ma se non avevano microbi nelle loro viscere, non li avevano”, ha detto Cryan.
In tutto il regno animale, dalle api mellifere ai babbuini, sono stati osservati gli stessi schemi: se si cambiava il microbioma, cambiavano anche le strutture sociali e il comportamento.
Negli esseri umani, la crescente evidenza che i microbi possono modificare il comportamento ha enormi implicazioni su un’ampia varietà di disturbi e condizioni mentali.
“Il comportamento sociale è al centro di una varietà di disturbi, come l’autismo”, ha detto Cryan. “Lo stiamo anche studiando nel contesto del disturbo d’ansia sociale. È molto importante per la schizofrenia. E tutti questi stanno ora coinvolgendo il microbioma nella loro fisiopatologia generale”.
Cosa fa impazzire il nostro microbioma?
Il nostro microbioma intestinale è sensibile e può essere espulso da una serie di cose diverse, come l’ambiente, lo stress, gli antibiotici e la dieta, ha detto Cryan.
“Molti aspetti della nostra dieta occidentale, l’aumento di alimenti trasformati, dolcificanti, emulsionanti, ecc. hanno dimostrato di avere un impatto negativo sulla composizione del microbioma”, ha affermato. “La diversità è davvero importante in tutti gli aspetti della vita e la diversità è davvero importante per i nostri microbiomi”.
Man mano che gli esseri umani si sono evoluti e si sono allontanati dalle nostre origini di cacciatori-raccoglitori, le nostre diete sono diventate meno diversificate, così come i nostri microbiomi. Nuovi disturbi dell’infiammazione hanno iniziato a manifestarsi nelle popolazioni occidentali, come la sindrome dell’intestino irritabile (IBS) e la sclerosi multipla (SM), che colpiscono entrambi il cervello.
Alcuni dei microbi che i nostri antenati avevano nelle loro viscere si sono completamente estinti, ha detto Cryan.
“Stiamo iniziando a fare i conti con questo come società”, ha detto Cryan. “Come possiamo riallineare il microbioma che avevano i nostri antenati e come abbiamo le diete che saranno utili per promuovere un microbioma appropriato?”
Può mangiare in modo diverso migliorare la tua salute mentale?
Cryan e i suoi colleghi a Cork hanno iniziato a chiedersi: se la dieta può influenzare negativamente il microbioma e il cervello, allora forse cambiare ciò che mangiamo potrebbe arricchire il nostro microbioma e avere un effetto positivo sulla salute mentale.
Lui e il collega Ted Dinan, professore di psichiatria a Cork, avevano inventato il termine psicobiotici per descrivere qualsiasi intervento che prende di mira il microbioma e ha effetti positivi sulla salute mentale.
Questi includono specie specifiche di batteri chiamati probiotici, integratori che supportano batteri buoni chiamati prebiotici e le sostanze chimiche prodotte dai batteri chiamate postbiotici.
Ma Cryan e il suo team hanno deciso di dimostrare che potrebbe esistere anche una dieta psicobiotica.
“Abbiamo coinvolto le persone e abbiamo dato loro dei normali consigli dietetici o li abbiamo convinti a cambiare completamente la loro dieta in questa dieta psicobiotica, aumentando davvero la fibra e i cibi fermentati”, ha detto. “Quello che abbiamo scoperto è che c’è stata una riduzione della loro sensazione di stress, delle loro letture relative all’umore generale e anche il loro sonno è migliorato”.
Quali alimenti possono migliorare la tua salute mentale?
Quando si tratta di nutrire il tuo microbioma, la cosa peggiore che puoi mangiare è il cibo trasformato, dice Cryan.
“Il lavoro prevalentemente dall’Australia ha dimostrato che il cibo altamente trasformato in particolare ha un effetto negativo sulla nostra salute mentale”, ha affermato. “Le diete che sono davvero estreme in qualche modo hanno anche dimostrato di essere piuttosto negative sulla nostra salute mentale”.
Ci sono quattro cose principali nella nostra dieta che hanno dimostrato di migliorare la salute mentale: acidi grassi Omega-3, polifenoli, fibre e cibi fermentati.
Gli acidi grassi Omega-3 si trovano nel pesce e nei semi di lino; mentre i polifenoli danno colore alimentare a base vegetale e si trovano in bacche, olive e semi di soia. Gli alimenti ricchi di fibre includono lenticchie, avocado e broccoli. Gli alimenti fermentati includono kimchi, yogurt e miso.
Sono ancora in corso ulteriori studi per avere un’idea migliore di come la dieta e la salute mentale siano correlate, ma Cryan afferma che i risultati sono incoraggianti, perché suggeriscono che ci sono semplici passaggi che tutti possono adottare per ridurre lo stress.
“Non si tratta di creare un prodotto costoso che è disponibile solo nei negozi di alimenti naturali”, ha affermato. “Si tratta davvero di dire alla gente che puoi cambiare l’assunzione di fibre in modo ragionevolmente economico, puoi cambiare i tuoi cibi fermentati. Questo può essere fatto senza una spesa enorme e quindi speriamo che questo possa essere implementato come meccanismo preventivo per aiutare le persone che hanno vite impegnate e stressanti ad affrontare lo stress.
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