Il nuovo razzo lunare della NASA è decollato durante il suo volo di prova con tre manichini a bordo mercoledì, portando gli Stati Uniti un grande passo avanti verso il ritorno degli astronauti sulla superficie lunare per la prima volta in 50 anni.
Se tutto va bene durante il volo di tre settimane, il razzo spingerà una capsula dell'equipaggio vuota in un'ampia orbita attorno alla Luna, prima che la capsula ritorni sulla Terra con un ammaraggio nel Pacifico a dicembre.
Dopo anni di ritardi e miliardi di superamenti dei costi, il razzo Space Launch System (SLS) è volato verso il cielo, sollevandosi dal Kennedy Space Center con una spinta di 4 milioni di kg e raggiungendo i 160 km/h in pochi secondi. La capsula di Orione era appollaiata in cima, pronta a uscire dall'orbita terrestre verso la Luna dopo circa due ore di volo.
Il lancio segue quasi tre mesi di fastidiose perdite di carburante che hanno fatto rimbalzare il razzo tra l'hangar e la piattaforma.
“Per la generazione Artemis, questo è per te”, ha detto il direttore del lancio Charlie Blackwell-Thompson poco prima del decollo, riferendosi a persone che non erano vive per il programma Apollo, terminato 50 anni fa.
Il decollo ha segnato l'inizio del programma di esplorazione lunare Artemis della NASA, dal nome della mitologica sorella gemella di Apollo.
L'agenzia spaziale punta a inviare quattro astronauti intorno alla Luna con il prossimo volo, nel 2024, e far atterrare gli esseri umani già nel 2025.
L'SLS di 98 metri è il razzo più potente mai costruito dalla NASA, con più spinta dello space shuttle o del possente Saturn V che ha portato gli uomini sulla Luna.
Una serie di perdite di idrogeno ha afflitto i tentativi di lancio estivi e i test del conto alla rovescia.
Una nuova perdita è esplosa in una nuova posizione durante il rifornimento di martedì notte, ma una squadra di emergenza è riuscita a serrare la valvola difettosa sulla piattaforma.
Quindi una stazione radar della US Space Force è caduta, provocando un'altra corsa, questa volta per sostituire uno switch Ethernet.
Orione dovrebbe raggiungere la Luna entro lunedì, a più di 370.000 km dalla Terra. Dopo essere arrivata a meno di 130 km dalla Luna, la capsula entrerà in un'orbita lontana che si estenderà per circa 64.000 km oltre.
Prova i manichini di volo in orbita per 25 giorni
Il volo di prova da 4,1 miliardi di dollari (3,9 miliardi di euro) durerà 25 giorni, più o meno come quando gli equipaggi saranno a bordo.
L'agenzia spaziale intende spingere il veicolo spaziale ai suoi limiti e scoprire eventuali problemi prima che gli astronauti si allaccino.
I manichini – la NASA li chiama moonequins – sono dotati di sensori per misurare cose come vibrazione, accelerazione e radiazione cosmica.
“C'è una buona dose di rischio con questo particolare test di volo iniziale”, ha dichiarato il responsabile della missione Mike Sarafin.
Si supponeva che il razzo avrebbe fatto il suo test a vuoto entro il 2017. I cani da guardia del governo stimano che la NASA avrà speso 93 miliardi di dollari (90 miliardi di euro) per il progetto entro il 2025.
In definitiva, la NASA spera di stabilire una base sulla Luna e inviare astronauti su Marte entro la fine degli anni '30 o l'inizio degli anni '40.
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