In orbita attorno alla Terra dal 1998, la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) è un progetto multilaterale che coinvolge cinque agenzie spaziali di tutto il mondo.
Ha condotto migliaia di esperimenti e ha aiutato le superpotenze a mantenere aperti i corridoi di comunicazione, anche quando i rapporti sulla Terra sono stati gelidi.
Tuttavia, non è chiaro se la ISS raggiungerà anche la data di fine vita proposta dalla NASA nel 2031.
I partner chiave minacciano di ritirarsi a causa delle crescenti tensioni e dei costi in un momento in cui la ISS è più necessaria che mai.
Quindi, perché non vedremo un’altra stazione spaziale costruita a livello internazionale su questa scala, e cosa ci dice la fine della ISS sull’aumento del conflitto nello spazio?
Le origini della ISS
La prima stazione spaziale al mondo, Salyut 1, fu lanciata dall’Unione Sovietica nel 1971. Gli Stati Uniti seguirono l’esempio nel 1973 con il suo Skylab con equipaggio.
Tuttavia, decenni di buffonate della Guerra Fredda e della corsa allo spazio si sono conclusi con lo scioglimento dell’Unione Sovietica nel 1991 e nel 1991 ex rivali si sono riuniti per lavorare sulla ISS.
La dott.ssa Mariel Borowitz, esperta in questioni di politica spaziale e professore associato presso il Georgia Institute of Technology, sostiene che costruire e approfondire le relazioni internazionali era probabilmente l’obiettivo più importante della ISS.
Dice che una ragione trainante per la ISS è stata “lavorare con gli alleati su un progetto grande, altamente visibile, scientificamente e tecnicamente avanzato, ma poi anche impegnarsi con la Russia specificamente su questo tipo di cooperazione pacifica”.
Borowitz sottolinea che questa cooperazione internazionale è stata accompagnata anche da vantaggi scientifici e progressi nella tecnologia e nelle capacità per l’esplorazione umana nello spazio.
Il progetto ha anche abbassato i costi per le nazioni partecipanti mettendo in comune le loro risorse.
Il dott. Dimitrios Stroikos, responsabile del progetto Space Policy di LSE IDEAS e redattore capo di Space Policy, evidenzia un’ulteriore ragione strategica per l’inclusione della Russia nel progetto ISS.
Dopo il crollo dell’Unione Sovietica, crede che sia stato un modo per gli americani di tenere impegnati scienziati e ingegneri russi e impedire la condivisione di tecnologia sensibile con stati rivali.
Costi in aumento e obiettivi diversi
Dati i suoi benefici scientifici e la spinta alla cooperazione internazionale; perché stiamo parlando della fine della ISS?
Uno dei motivi principali è l’aumento dei costi e lo spostamento degli obiettivi strategici, che ora sono molto diversi da quando la ISS è stata istituita per la prima volta.
La sola ISS costa alla NASA circa 3,8 miliardi di euro (4 miliardi di dollari) all’anno per operare, con l’Agenzia spaziale europea (ESA) che fissa il prezzo per lo sviluppo e la gestione della ISS in dieci anni a 100 miliardi di euro.
Sfortunatamente per i paesi che partecipano al programma, la stazione sta invecchiando rapidamente, aumentando ulteriormente i costi operativi.
Sebbene la data di ritiro della ISS sia stata prorogata in precedenza, negli ultimi anni la ISS ha subito perdite d’aria, guasti del software e attivazione di allarmi antincendio.
L’aumento dei costi di manutenzione della ISS arriva mentre i paesi stanno rivolgendo la loro attenzione a nuovi progetti, come il programma Artemis della NASA incaricato di riportare gli esseri umani sulla Luna o di inviare razzi su Marte.
La commercializzazione dello spazio e il crescente utilizzo di compagnie private da parte della NASA ha anche reso improbabile una nuova ISS intergovernativa.
Nell’ambito del suo progetto Commercial LEO Destinations, la NASA impegnerà quasi 500 milioni di euro a società private che sviluppano stazioni spaziali private.
Uno spazio più armato e contestato
Tuttavia, un’altra ragione per la scomparsa della ISS è che lo spazio è fondamentalmente più contestato e viene sempre più utilizzato come arma da potenze concorrenti.
Le crescenti tensioni e le lotte geopolitiche sulla Terra si stanno riversando anche nello spazio.
Mentre gli Stati Uniti stanno esternalizzando le proprie capacità di stazione spaziale a partner privati, le potenze emergenti sono impegnate a sviluppare le proprie stazioni spaziali.
La Cina, che dal 2011 è stata esclusa dai progetti che coinvolgono la NASA a causa dell’emendamento Wolf, sta costruendo la propria stazione spaziale Tiangong. La stazione dovrebbe essere terminata entro la fine di quest’anno.
Dopo l’invasione dell’Ucraina da parte di Putin e le conseguenti sanzioni, la Russia ha anche confermato che intende abbandonare il programma ISS entro il 2024 per perseguire la propria stazione spaziale che, a suo dire, sarà aperta alla cooperazione con “paesi amici”.
A settembre, il capo spaziale russo Yuri Borisov, recentemente nominato, ha bollato la ISS come “pericolosa” e inadatta allo scopo.
“Tecnicamente, la ISS ha superato tutti i periodi di garanzia”, ha affermato. “Sta iniziando un processo simile a una valanga di guasti alle apparecchiature, stanno comparendo crepe”.
Gli sforzi spaziali cinesi hanno anche spinto altre potenze spaziali, come l’India, ad accelerare i propri piani per le stazioni spaziali nazionali.
Il dottor Rajeswari Pillai Rajagopalan, direttore del CSST ed ex vicedirettore del segretariato del Consiglio di sicurezza indiano, afferma che non vi è dubbio che lo spazio stia diventando sempre più conteso.
Tuttavia, afferma anche che questa crescente contesa ha portato a nuove partnership e sviluppi che sarebbero stati difficili da prevedere dieci anni fa.
“Questa competizione sta anche stimolando una certa cooperazione, che altrimenti non si sarebbe potuta vedere, ad esempio, nei quattro paesi [America, Australia, India, and Japan] parlando di competizione spaziale”, ha detto Rajagopalan.
Un esempio è la maggiore cooperazione dell’India con il Giappone, gli Stati Uniti e l’Australia e il suo ruolo di primo piano nel parlare di norme, regole e regolamenti nello spazio.
“Potremmo assistere all’emergere di due campi, uno guidato dagli Stati Uniti e l’altro guidato da Cina e Russia, una sorta di sfere di influenza nello spazio caratterizzate dalla competizione”, ha aggiunto Stroikos.
Aggiunge che, a differenza della Guerra Fredda, oggi le grandi potenze spaziali non parlano tra loro e questo è piuttosto problematico, ma non significa che il conflitto nello spazio sia inevitabile.
Problemi più grandi da risolvere nello spazio
Mentre la scomparsa della ISS è uno dei segni più visibili che stiamo entrando in un’era diversa della politica spaziale, Stroikos sostiene che non dovremmo lasciarci distrarre da problemi più grandi.
“La mia principale preoccupazione è come le maggiori tensioni aumenteranno ulteriormente la sfiducia tra le grandi potenze spaziali, in un momento in cui è urgentemente necessaria la cooperazione per affrontare le sfide spaziali globali, come i detriti spaziali, e stabilire norme di comportamento responsabile”, ha affermato.
Resta da vedere se i tentativi di risolvere le tensioni e le questioni di politica spaziale avranno successo o se, come la ISS, torneranno a schiantarsi sulla Terra.
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