Essendo il più grande laboratorio di fisica delle particelle al mondo, l’Organizzazione europea per la ricerca nucleare (CERN) si concentra solitamente sull’ampliamento della nostra comprensione dell’universo.
Ma ultimamente, alcuni ricercatori dell’istituto hanno cercato di affrontare uno dei più grandi assassini qui sulla Terra, applicando le loro conoscenze di fisica delle particelle al trattamento del cancro.
Stanno sviluppando un acceleratore di particelle, in collaborazione con l’ospedale universitario di Losanna (CHUV), per spingere i confini della radioterapia e concentrarsi sui tumori difficili da raggiungere.
La loro macchina genera fasci di elettroni ad altissima energia – le particelle caricate negativamente nel nucleo di un atomo – con l’obiettivo di colpire le cellule cancerose in modo più mirato ed efficace.
Gli scienziati dietro di esso sperano che possa aiutare a curare i tumori profondi o quelli vicini a organi sensibili, come i tumori cerebrali, in una breve ma intensa esplosione di energia che fornisce la dose di radiazioni in poche centinaia di millisecondi anziché in minuti.
Si ritiene che il metodo abbia lo stesso effetto distruttivo sul tumore mirato, ma provoca molti meno danni al tessuto sano circostante.
Sebbene la radioterapia tradizionale crei “danni collaterali”, questo nuovo metodo mira a “ridurre la tossicità per i tessuti sani mentre continua a danneggiare adeguatamente le cellule tumorali”, ha affermato Benjamin Fisch, responsabile del trasferimento delle conoscenze del CERN.
“Potrebbe essere un punto di svolta”
La tecnica è stata utilizzata per la prima volta su pazienti nel 2018, sulla base degli acceleratori lineari medici attualmente disponibili, i linac, che forniscono fasci di elettroni a bassa energia.
Ma quei raggi non possono penetrare in profondità, il che significa che il trattamento è stato finora utilizzato solo su tumori superficiali trovati nel cancro della pelle.
Migliorare la portata delle radiazioni con il nuovo acceleratore ad alta energia consentirà agli elettroni di penetrare molto più in profondità e di affrontare i tumori che attualmente sono molto più difficili da raggiungere e generalmente fatali.
“Sono quelli che non curiamo al momento che saranno l’obiettivo”, ha detto all’AFP il professor Jean Bourhis, capo del dipartimento di radiologia del CHUV.
“E per quei tumori particolari, che potrebbero essere un terzo dei tumori, potrebbe essere un punto di svolta”
Una sfida consisterà nel rendere la macchina sufficientemente compatta da adattarsi all’interno di un ospedale.
Il gigantesco acceleratore lineare di particelle è costituito da una trave metallica di 40 metri con tubi imballati in un foglio di alluminio e una vasta gamma di strumenti di misura e fili e cavi colorati sporgenti.
La costruzione di un prototipo più compatto – che dovrebbe misurare solo circa 10 metri – dovrebbe iniziare a febbraio 2023, mentre i primi studi clinici sui pazienti potrebbero iniziare nel 2025.
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