Prima erano i funghi. Ora le patate sono l’ultimo alimento che apre la strada alle case del futuro.
Gli scienziati dell’Università di Manchester hanno creato un nuovo materiale da costruzione chiamato “StarCrete” che con l’aiuto della fecola di patate – e un pizzico di sale – potrebbe aiutare a costruire abitazioni extraterrestri.
Arriva dopo che lo studio di architettura americano Red House ha annunciato a febbraio che stava lavorando con la NASA e il Massachusetts Institute of Technology (MIT) per costruire case fatte di funghi e alghe disidratate nello spazio.
Garantire una presenza umana sostenuta sulle superfici lunari e marziane richiede la risoluzione di diversi enigmi, tra cui capire come costruire habitat robusti e sostenibili che forniscano uno strato di schermatura contro le radiazioni, oltre a trovare materiali ad alta resistenza da risorse in situ.
Idealmente, la produzione di tali materiali dovrebbe essere ottenuta anche attraverso processi relativamente semplici ea bassa energia che supportano anche altri sistemi critici, come mangiare o respirare.
Il team dell’Università di Manchester ritiene che una possibile soluzione al problema potrebbe essere l’amido di patate che verrebbe legato insieme al suolo lunare.
Nei loro esperimenti, gli scienziati hanno utilizzato l’amido comune con un pizzico di sale – cloruro di magnesio, ottenibile dalla superficie marziana o stranamente dalle lacrime degli astronauti – per incollare e strutturare il suolo marziano e produrre “un materiale biocomposito ad alta resistenza” che hanno chiamato “StarCrete”.
Il terreno marziale simulato è stato acquistato da una società chiamata Exolith Labs che rende simulanti di regolite ad alta fedeltà – polvere, rocce rotte e altri materiali correlati – disponibili a ricercatori e studenti di tutto il mondo.
In un articolo pubblicato sulla rivista scientifica Open Engineering, gli scienziati hanno affermato che i risultati hanno fornito un materiale che è due volte più resistente del cemento ordinario e “perfettamente adatto” per lavori di costruzione in ambienti extraterrestri.
“Dopo l’ottimizzazione, Lunar e Martian StarCrete hanno raggiunto forze di compressione all’interno del dominio del calcestruzzo ad alta resistenza e superano la maggior parte delle altre soluzioni tecnologiche proposte nonostante sia un processo a energia relativamente bassa”, hanno affermato gli autori dello studio.
Perché la fecola di patate è così speciale?
“Fondamentalmente, l’amido di patate si forma come una miscela appiccicosa e forma una colla migliore rispetto agli altri amidi”, ha detto a Euronews Next il dottor Aled Roberts, il ricercatore capo.
Nega anche la necessità di estrarre o procurarsi l’acqua.
“La cosa grandiosa dell’utilizzo della fecola di patate è che sappiamo che produrremo comunque una qualche forma di amido per nutrire gli astronauti; quindi possiamo semplicemente produrne di più e usarli invece per la costruzione “, ha affermato Roberts.
E se gli scienziati non riescono a capire come coltivare patate o altri alimenti in modo affidabile in ambienti extraterrestri, “possiamo semplicemente prendere un sacco di fecola di patate e usarla come legante. E il vantaggio è che in ogni caso di emergenza anche gli astronauti possono mangiarlo».
Il team calcola che un sacco (25 kg) di patate disidratate (patatine) contiene abbastanza amido per produrre quasi mezza tonnellata di StarCrete, che equivale a oltre 213 mattoni di materiale.
Ma il numero reale potrebbe essere anche inferiore. I calcoli sul loro documento di ricerca erano basati sul loro sforzo per ottimizzare i materiali il più forte possibile.
“Ma in realtà, se dovessimo farlo nella realtà, non lo ottimizzeremmo per renderlo il più forte possibile; abbiamo solo bisogno che sia abbastanza forte per l’applicazione che è molto meno, soprattutto se si considera questa gravità inferiore sulla Luna e su Marte”, ha detto Roberts.
Il rapporto ufficiale del materiale da costruzione di fecola di patate è in sospeso, poiché “la NASA non è ancora sicura di quanto spesso avranno bisogno per realizzare pareti e soffitti perché dipende dalla quantità di radiazioni che sei disposto a tollerare”. Lui ha spiegato.
La ricerca si basa su lavori precedenti che utilizzavano il sangue e l’urina degli astronauti come agente legante, che alla fine è stato determinato come “non fattibile”.
“La priorità numero uno sarà mantenere l’equipaggio al sicuro, in salute e felice. E se ci capita di tassarli per il loro plasma sanguigno, metterà a rischio la loro salute e il loro benessere”, ha detto Roberts.
Tuttavia, l’opzione sangue e urina potrebbe salvare alcune vite, crede Roberts.
“Se in caso di disastro, in una situazione di emergenza, qualcuno ha bisogno di produrre rapidamente del materiale piuttosto forte, allora sapere che puoi usare il plasma è utile, la conoscenza non è mai di per sé una cosa negativa”, ha detto.
La fecola di patate è davvero un’idea tangibile per la costruzione di habitat extraterrestri?
“Penso che ci siano buone possibilità, ma c’è ancora molta strada da fare prima di iniziare effettivamente a costruire habitat sulla Luna e su Marte”, ha detto Roberts.
Quindi, a quel punto, probabilmente avremo molte altre scoperte… qualcuno probabilmente avrà un’idea migliore e innoverà. Ed è proprio così che funziona sempre, sempre”.
La start-up di Roberts, DeakinBio, continuerà a cercare altri leganti a base vegetale per costruire case su Marte e sulla Luna, oltre a esplorare “alcune altre idee pazze solo per vedere cosa ne viene fuori”.
Ma per ora stanno anche studiando come applicare la loro tecnologia sulla Terra per creare alternative pulite e sostenibili al cemento e alle piastrelle di ceramica.
Image:Getty Images
