Le radiazioni normalmente riservate ai malati di cancro sono in fase di test su 400 pazienti per vedere se aiutano a riparare le cellule cardiache difettose.
Si ritiene che una delle principali cause di arresto cardiaco improvviso, la tachicardia ventricolare, sia responsabile di circa 6 milioni di decessi ogni anno in tutto il mondo.
Il ritmo cardiaco anormalmente veloce del cuore gli impedisce di pompare correttamente il sangue a causa di segnali elettrici che vanno in cortocircuito nelle camere inferiori, i ventricoli, spesso a causa di danni causati da un precedente infarto.
Questa condizione pericolosa per la vita può essere trattata inserendo cateteri all’interno del cuore, bruciando il tessuto difettoso e creando cicatrici che bloccano i segnali errati, una procedura chiamata ablazione transcatetere.
Il problema con l’ablazione transcatetere è che alcuni pazienti sono troppo malati per farlo, mentre altri ricadono.
I ricercatori della Washington University stanno ora testando la radioterapia, che viene normalmente utilizzata per il cancro, nel tentativo di trovare un’alternativa alla chirurgia cardiaca.
Trattare il cuore con le radiazioni è un approccio radicale. I medici del cancro sono normalmente addestrati per evitare di irradiare il cuore a tutti i costi per paura di danni collaterali.
Ma come parte di uno studio internazionale, sponsorizzato dal produttore di dispositivi Varian, quasi 400 pazienti saranno assegnati in modo casuale a radiazioni o ad un’altra ablazione transcatetere per confrontare direttamente come se la passano.
“Trattamento delicato”
I pazienti giacciono nella stessa macchina che normalmente fa esplodere il cancro, tenuti in posizione e ascoltando musica mentre i raggi personalizzati colpiscono il punto giusto. Possono essere necessari solo 15 minuti.
I ricercatori ritengono che la dose una tantum possa riprogrammare le cellule cardiache che si accendono male per controllare i battiti cardiaci più come fanno le cellule più giovani e più sane.
“È un trattamento delicato che è completamente non invasivo”, ha affermato il dottor Phillip Cuculich, cardiologo presso la Washington University di St. Louis.
Lo studio ora mira a dimostrare se la dose rapida e una tantum di radiazioni funziona davvero abbastanza bene – ed è abbastanza sicura – per più pazienti come Jeff Backus, che ha avuto una ricaduta dopo le cure standard.
Backus era già stato sottoposto a una procedura invasiva di ore per fargli battere il cuore correttamente e si era fatto impiantare un defibrillatore come riserva. Poi questo inverno, due volte in circa un mese, Backus è svenuto brevemente e ha dovuto essere salvato dal suo defibrillatore, che gli ha riportato il ritmo cardiaco.
“Sei sempre nella parte posteriore della tua mente a pensare, ‘Succederà?'”, ha detto.
Ha scelto di provare la radiazione sperimentale a febbraio e finora sta andando bene.
“Almeno stiamo provando qualcosa. E si spera che funzioni”, ha detto.
Come funziona?
Le radiazioni vengono normalmente utilizzate per attaccare il cancro evitando il tessuto sano nelle vicinanze, ma per la tachicardia ventricolare, una dose moderata di radiazioni una tantum viene diretta direttamente sul cuore.
Prima della radioterapia, l’attività elettrica del cuore di un paziente viene misurata utilizzando un giubbotto coperto da circa 250 elettrodi.
“In appena uno o due battiti, possiamo mappare la parte elettrica del cuore e possiamo vedere dov’è l’inizio di quell’aritmia”, ha spiegato Cuculich.
I test con cuori umani e cuori di topo donati hanno dimostrato come la radiazione prevenga le aritmie: la dose moderata di radiazioni una tantum stava essenzialmente spingendo le cellule che si accendevano male a ripararsi.
Nelle aree che sono state colpite, le cellule del muscolo cardiaco hanno temporaneamente attivato alcuni geni che normalmente sono dormienti nell’età adulta.
“In realtà può ringiovanire il tessuto malato, e questo è piuttosto eccitante”, ha detto la dottoressa Stacey Rentschler, biologa dello sviluppo presso la Washington University di St. Louis.
“Può essere pensato come tornare indietro nel tempo per prendere un tessuto malato e ravvivarlo e farlo funzionare in modo più normale”, ha aggiunto Rentschler.
Possibili rischi a lungo termine
Cuculich, insieme all’oncologo radioterapista Dr Clifford Robinson, ha condotto con successo esperimenti con un piccolo numero di pazienti gravemente malati dal 2017.
Mirare al cuore “non era affatto sul mio radar. Il mio obiettivo era perdere il cuore”, ha detto Robinson. Dopotutto, alcuni sopravvissuti al cancro al polmone e al seno soffrono di malattie cardiache anni dopo a causa delle radiazioni tumorali che hanno raggiunto e infiammato il tessuto cardiaco.
Ma ha accettato di provare, avvertendo i pazienti sui possibili rischi a lungo termine.
Il suo primissimo paziente con aritmia ha risposto: “Sei preoccupato per qualcosa che potrebbe accadere tra 10 o 20 anni? Sono preoccupato per domani”, ha ricordato Robinson.
“È stato davvero illuminante”, ha detto.
Sebbene questo metodo non sia stato ufficialmente approvato dalla Food and Drug Administration degli Stati Uniti, il team di St.Louis da allora ha ottenuto il permesso di trattare circa 80 persone in più, incluso Backus.
Il duo ha anche insegnato la tecnica a dozzine di altri ospedali negli Stati Uniti e all’estero che la stanno provando con cautela.
Ma la FDA richiede prove più forti per un uso più di routine – e più ospedali offrono radiazioni “off-label” a questi pazienti cardiopatici, più difficile sarà ottenere quella prova.
La Washington University di St. Louis ha appena iniziato a reclutare potenziali partecipanti per il nuovo studio internazionale e presto verranno aperti altri siti.
Per ulteriori informazioni su questa storia, guarda il video nel lettore multimediale qui sopra.
Image:Getty Images
