Gli scienziati scoprono una proteina “molto importante” che può prolungare la nostra vita e combattere il cancro

Tra i notevoli progressi compiuti negli ultimi decenni per trovare modi per estendere la durata della vita umana sana, una recente svolta segna un’altra pietra miliare “molto importante”.

Scienziati della Taipei Medical University di Taiwan hanno scoperto una modificazione genetica nei topi che può potenziare le cellule che uccidono il cancro da due a sette volte e prolungare la loro durata di vita fino al 20%.

Per amplificare ulteriormente i risultati dello studio rivoluzionario dello scorso anno, ora hanno replicato con successo gli stessi straordinari risultati della loro precedente ricerca su topi ordinari attraverso un singolo trapianto di cellule staminali del sangue.

Le nuove scoperte, pubblicate sulla rivista scientifica Cold Spring Harbor Protocols, sono “molto importanti”, ha affermato Che-Kun James Shen, ricercatore capo dello studio, che ritiene che potrebbe avere profonde implicazioni per la salute umana.

“Speriamo di candidarci [them] nel prossimo futuro, e penso che se funzionerà, potranno iniziare gli studi clinici probabilmente il prossimo anno o entro la fine di quest’anno”, ha detto a Euronews Next.

I ricercatori avevano individuato per primi un aminoacido – una proteina chiamata KLF1 – che quando viene modificato “mantiene tutte le caratteristiche salutari della giovane età”.

Ciò include “una migliore funzione motoria, un migliore apprendimento e memoria, ma anche migliori cellule anti-cancro”, ha detto Shen, aggiungendo che i capelli dei topi “erano anche molto più scuri e lucenti”.

Anche uno dei segni critici dell’invecchiamento, la fibrosi, un processo caratterizzato dall’accumulo di tessuto fibroso che porta a una compromissione del funzionamento degli organi, si era rivelato significativamente ridotto.

Ma le ultime scoperte mostrano che il team di ricerca è ora riuscito a trasferire i benefici dell’aminoacido KLF1 – che svolge un ruolo significativo nella trascrizione dei geni attraverso diversi tipi di cellule del sangue – a topi non mutanti grazie a trapianti di cellule staminali.

Ridurre il rischio di cancro e combattere le cellule tumorali

I trapianti di cellule staminali sono un approccio terapeutico standard per tipi specifici di tumori del sangue. E basandosi su questa svolta iniziale, il team di scienziati di Shen spera di ridurre il rischio di ricomparsa del cancro e potenziare le cellule che uccidono il cancro modificando geneticamente le cellule staminali umane con KLF1.

Sebbene l’eliminazione del cancro sia di per sé una prospettiva promettente, l’intervento genetico di Shen potrebbe anche avere il potenziale per prolungare la durata della vita umana.

I ricercatori hanno precedentemente individuato molte varianti genetiche che aumentano la durata della vita dei topi. Tuttavia, una parte significativa di queste varianti avvantaggiava esclusivamente i topi femmina e non esisteva un metodo noto per trasferire i vantaggi dai topi mutanti ai topi selvatici (normali).

“Le femmine hanno sempre questo tipo di vantaggi, ma in questo modello murino non c’è pregiudizio di genere”, ha detto Shen.

Soprattutto, aggiunge, “molti dei precedenti modelli di topi mostravano effetti collaterali, ma con i nostri topi non ne abbiamo visti”.

Gli studi con KLF1 si sono dimostrati efficaci durante i test con diversi background genetici di topi, indicando che nessun background genetico specifico ha influenzato i risultati.

In altre parole, i vantaggi dalla ricerca potrebbe essere universale, suggerendo un impatto più ampio.

“Penso che il modello funzionerà probabilmente su tutti gli umani”, ha detto Shen a Euronews Next.

“E non devi fare un trapianto completo di midollo osseo, solo una sostituzione parziale del 30 o 20 per cento sarà sufficiente per rendere i topi resistenti al cancro”.

Le potenziate capacità di uccidere il cancro osservate nei topi mutanti sono dovute a vari cambiamenti biologici che si verificano dopo la manipolazione del gene.

Ma i ricercatori hanno scoperto che la capacità di alcune cellule che uccidono il cancro, come le cellule T e le cellule natural killer (NK) che trasportano la sostituzione dell’amminoacido “hanno tutte una maggiore capacità di uccidere le cellule tumorali, da 2 a 7 volte superiore, rispetto ai topi di tipo selvatico [normal mice].”

Quando il team si è reso conto che la modificazione genetica dell’amminoacido era “espressa solo nelle cellule del sangue”, ha provato a iniettare alcuni tipi di cellule del sangue dai topi mutanti nei topi selvatici con risultati promettenti.

Questo significa che i trapianti di midollo osseo per combattere il cancro possono essere eseguiti presto negli esseri umani? Shen spera che presto possa diventare realtà.

“Penso che dal punto di vista etico debba essere curato, ma sì, è quello che stiamo cercando di fare”, afferma Shen, aggiungendo che stanno già lavorando per capitalizzare le loro scoperte per migliorare le terapie antitumorali per gli esseri umani.