La poliomielite, una malattia incurabile ma prevenibile, è endemica solo in due paesi a livello globale, ma molti credono che potrebbe essere eradicata.
Il mondo si sta avvicinando all’eradicazione della poliomielite, con gli esperti che sperano di eliminarla entro questo decennio, ma restano ancora sfide per garantire che tutti i bambini siano vaccinati.
I casi di poliovirus selvaggio sono diminuiti del 99%, passando dalle centinaia di migliaia di casi del 1988 a solo nove casi segnalati in Afghanistan e Pakistan quest’anno. Si tratta già di meno casi rispetto al 2022.
“Ci stiamo davvero avvicinando al virus in un’area molto piccola, e c’è un enorme sforzo in corso per eliminarlo”, ha detto a Euronews Next Judith Diment, consulente per l’advocacy del Rotary International per il Regno Unito.
Il vaiolo è l’unico virus che è stato debellato tra gli esseri umani in tutto il mondo, ma gli esperti sperano che la poliomielite possa essere il prossimo.
Sebbene non si sia verificato un caso di poliovirus selvaggio in Europa da più di due decenni, gli esperti hanno avvertito che finché la polio rimarrà endemica in due paesi, potrebbe essere importata ovunque.
“Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), la mancata eradicazione della poliomielite da queste ultime roccaforti rimaste potrebbe provocare una recrudescenza globale della malattia”.
Il poliovirus selvaggio è stato importato dal Pakistan al Malawi e al Mozambico nel 2021 e nel 2022, causando nove casi.
Nel frattempo, il poliovirus derivato dal vaccino, che è un ceppo correlato al poliovirus vivo indebolito contenuto nel vaccino orale, può circolare anche in aree sottoimmunizzate. Centinaia di questi casi vengono ancora segnalati in paesi come la Repubblica Democratica del Congo, lo Yemen, la Somalia e la Nigeria.
L’anno scorso a New York, negli Stati Uniti, si è verificato un caso che ha causato la paralisi in un individuo non vaccinato.
Nell’estate 2022 è stato rilevato anche il poliovirus derivato dal vaccino nelle fognature di Londra come parte della sorveglianza continua delle acque reflue. Ciò ha portato alla dichiarazione di emergenza sanitaria pubblica.
Cos’è la poliomielite e perché i casi sono diminuiti così tanto?
La poliomielite, conosciuta anche come poliomielite, è una malattia altamente infettiva che colpisce soprattutto i bambini piccoli. Non può essere trattata ma è prevenibile quando le persone vengono vaccinate.
Nella maggior parte dei casi si diffonde attraverso il contatto con le feci di una persona infetta, ma potrebbe anche diffondersi attraverso l’acqua o il cibo contaminati.
Mentre la maggior parte delle persone non svilupperà i sintomi della poliomielite, circa un quarto delle persone svilupperà sintomi simil-influenzali.
Secondo l’OMS, un’infezione di poliomielite su 200 porta a una “paralisi irreversibile”, con circa il 5-10% di coloro che rimangono paralizzati che muoiono a causa della malattia. Al suo apice nel 1952, negli Stati Uniti si contarono 20.000 casi di poliomielite paralitica.
Le persone paralizzate venivano talvolta curate con l’Iron Lung, una macchina ingombrante che fungeva da ventilatore per le persone con un diaframma paralizzato che non potevano respirare da sole.
Uno dei primi vaccini efficaci fu sviluppato da Jonas Salk che lo testò per primo su se stesso e sulla sua famiglia nel 1953. Il suo vaccino contro il poliovirus inattivato fu autorizzato nel 1955, con la Giornata mondiale della poliomielite che segnò la nascita del biologo.
Il vaccino antipolio orale sviluppato da Albert Sabin, che poteva essere somministrato con gocce o con una zolletta di zucchero, rese più facili le campagne di vaccinazione di massa e fu utilizzato in Ungheria nel 1959 come parte di una campagna di massa.
Restano sfide per l’eradicazione
Diment del Rotary International, che lavora per l’eradicazione della poliomielite dal 1996, afferma che ci sono ancora sfide da affrontare mentre le organizzazioni lavorano per eradicare la polio.
“Poiché siamo così vicini, tutti vogliono portare a termine il lavoro. Ma avendo avuto la pandemia di COVID, ovviamente, che ha cambiato il mondo intero e il modo in cui operiamo, ci sono molte sfide e molte questioni in competizione per i finanziamenti”, ha affermato.
UN recente partenariato di finanziamento tra l’Unione Europea, la Banca Europea per gli Investimenti (BEI) e la Fondazione Bill & Melinda Gates ha promesso 500 milioni di euro in nuovi finanziamenti per la Global Polio Eradication Initiative (GPEI) che aiuterà a vaccinare più bambini.
Diment afferma che questo è “estremamente importante” e che lo sforzo richiede “fino all’ultimo centesimo”.
Ma ci sono molte sfide nei restanti paesi, tra cui i bambini inaccessibili, la violenza e il sentimento anti-vaccini. Bassi livelli di vaccinazione e sorveglianza possono creare il rischio di un’altra epidemia.
UN documento pubblicatonel New England Journal of Medicine di febbraio ha affermato che parte del fallimento nell’eradicazione della poliomielite finora è dovuto alla continua comparsa di casi derivati dal vaccino.
Sono a favore di continui sforzi per creare un’immunità universale al virus.
“È una malattia orribile che rende incapaci le persone e le costringe sulla sedia a rotelle. Abbiamo salvato 20 milioni di bambini, quindi non voglio che nessun bambino contragga la poliomielite. Dobbiamo finire il lavoro e assicurarci di vaccinare fino all’ultimo bambino”, ha detto Diment.
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