Dopo aver contratto una misteriosa infezione vaginale ed essere stata diagnosticata erroneamente diverse volte, giornalista scientifica e autrice Rachel E Gross le è stato prescritto un nuovo trattamento dal suo ginecologo.
Il trattamento era acido borico ed è arrivato con un avvertimento insolito. “Se lo cerchi su Internet, scoprirai che è usato nel veleno per topi, quindi te lo dirò solo ora”, ha detto il medico di Gross.
In effetti, l’acido borico è un modo molto inefficace per uccidere i topi, ma è un efficace insetticida contro ragni, zecche, acari e altri insetti striscianti simili.
Quindi, perché diavolo viene usato sulle vagine?
“Non sappiamo davvero come funzioni. Potrebbe non aiutarti”, ha aggiunto il dottore.
“Quell’esperienza mi ha fatto davvero pensare”, ha detto Gross a Euronews Next durante la sua intervista per l’ultimo episodio di Rethink.
“Quanto poco sapevo del mio corpo, quanto poco la medicina sapeva del corpo femminile – che stavamo ancora usando letteralmente veleno per topi per risolvere infezioni vaginali molto comuni – e mi ha mandato in questo viaggio per scoprire perché abbiamo questa enorme conoscenza lacune, circa la metà delle persone sulla Terra”.
Una storia della scienza sessista e il suo impatto moderno
Quindi, Gross ha iniziato a fare ricerche e scrivere il suo libro Vagina Oscura dove esamina la storia e la ricerca (o la sua mancanza) che circonda questa parte dell’anatomia femminile, gran parte della quale deriva da secoli di sessismo e pregiudizi nella scienza e nella medicina.
“Questi vecchi anatomisti erano davvero interessati alle differenze tra uomini e donne”, ha spiegato Gross. “Hanno visto il corpo femminile come una specie di questa versione inferiore e rovesciata del maschio… L’utero era visto come un pene rovesciato e le ovaie erano viste come testicoli interni”.
Per secoli scienziati e medici si sono concentrati sul corpo maschile e nelle rare occasioni in cui hanno studiato gli organi sessuali e riproduttivi femminili, il più delle volte è stato nel contesto della gravidanza, evitando del tutto parti dell’anatomia che non avevano un ruolo diretto nel fare bambini.
Queste nozioni sessiste e il conseguente divario di conoscenza hanno avuto conseguenze drastiche, non solo sul modo in cui consideriamo il corpo femminile come società, ma direttamente sulla salute delle donne.
Ad esempio, l’endometriosi è una malattia che colpisce una persona su dieci con un utero in tutto il mondo, secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità (CHI). Può dare alle persone affette da questa condizione dolore cronico e intenso e potenzialmente causare infertilità.
Tuttavia, per molti anni l’endometriosi è stata trattata come un non-problema. Ai malati è stato detto che era normale che le donne provassero dolore durante i loro periodi e la malattia era indicata come la “malattia della donna in carriera”, che si credeva affliggesse le donne che perseguono la loro carriera durante il matrimonio e la gravidanza.
“Questo risale all’idea dell’utero errante e dell’isteria”, ha detto Gross. “Che le donne dovevano essere in casa a rimanere incinte e, in caso contrario, sarebbero state punite con la malattia”.
Fino a poco tempo fa molti medici raccomandavano ancora di rimanere incinta come trattamento per l’endometriosi o prescrivevano forti farmaci ormonali che causavano molti effetti collaterali.
“Poiché non lo consideravano solo un’altra condizione biologica piuttosto che una mitica malattia delle donne, non trovavano altre opzioni per trattarla che fossero migliori e meno dannose per le persone che ne soffrivano”, ha aggiunto Gross.
La vulva: le parti dimenticate dell’anatomia femminile
Durante le sue indagini, Gross ha notato una mancanza particolarmente evidente di ricerca sui genitali femminili esterni, la vulva.
“I dottori praticamente saltano o ignorano la maggior parte della vulva, che è tutti i genitali esterni, dove possono insorgere molte condizioni, dove possono verificarsi molti problemi sessuali. Quindi, tonnellate e tonnellate di persone non ricevono mai alcun trattamento o attenzione a questa parte del loro corpo”, ha detto Gross.
“E penso che nessuna parte del corpo sia stata più fraintesa del clitoride”, ha aggiunto. “Quando non veniva totalmente omesso dai libri di testo, veniva descritto come una protuberanza delle dimensioni di un pisello o come un minuscolo fallo, come una minuscola versione inferiore del pene”.
Negli ultimi anni, gli scienziati hanno scoperto che la realtà è tutt’altro. Il clitoride è infatti una struttura estesa, grande fino a 10 cm, fatta di tessuto erettile che si gonfia e cresce quando viene eccitato.
Questa mancanza di conoscenza dei genitali esterni può avere un effetto dannoso sui pazienti e sulle opzioni terapeutiche e in particolare mette a rischio di danno le persone intersessuali e trans.
“Ancora oggi, ci sono molti interventi chirurgici che non hanno tenuto conto dell’impatto sulla vita sessuale e sulla sensazione di qualcuno e quindi le persone stanno rischiando la loro sensazione sessuale, rischiando dolore e cicatrici a causa dell’enorme divario di conoscenza della medicina”, spiega Gross.
“Quando iniziamo a preoccuparci della salute sessuale e a comprendere più a fondo l’anatomia di questa parte del corpo, possiamo evitare che si verifichino molti di questi danni. Possiamo riconoscere che questi non sono solo piccoli tagli o piccoli interventi chirurgici. Hanno un profondo impatto sulla vita di qualcuno”.
Gettando nuova luce sulle ovaie e sull’utero
Una parte dell’anatomia femminile di cui la maggior parte di noi viene insegnata a scuola sono le ovaie.
La maggior parte di noi impara che una ragazza nasce con tutte le uova che avrà mai. Che questi ovuli siano conservati nelle ovaie dove a partire dalla pubertà ne viene rilasciato uno ogni mese durante il ciclo di ovulazione.
Questo ciclo va avanti nel corso degli anni, con il numero di uova che si esauriscono lentamente, fino alla menopausa, momento in cui non ci sono più uova.
Una versione di queste informazioni viene insegnata in tutto il mondo, tuttavia, Gross sottolinea che la nostra comprensione delle ovaie è davvero cresciuta negli ultimi anni grazie a nuove ricerche.
“Quindi, per circa 20 anni, gli scienziati hanno cercato nelle ovaie e hanno trovato cellule staminali, queste cellule pluripotenti rigenerative che possono crescere e svilupparsi in cellule specializzate e alcune di esse possono trasformarsi in nuovi ovuli”, ha detto.
Mentre la ricerca è ancora in corso sulla capacità delle ovaie di produrre nuovi ovuli, le nuove scoperte stanno già iniziando a farsi strada nei libri di testo e nel materiale didattico.
E non sono solo le ovaie, anche la scienza moderna sta guardando l’utero sotto una nuova luce. Originariamente visto semplicemente come l’organo della gravidanza, la ricerca medica sta ora studiando l’utero per le sue proprietà rigenerative.
“Quindi, ogni singolo mese per la maggior parte delle persone con un utero, stai producendo un rivestimento completamente nuovo. Quindi si stanno formando nuove cellule, ci sono cellule staminali che fanno il loro lavoro… I ricercatori ora lo considerano uno degli organi più rigenerativi in il corpo e una forma di guarigione delle ferite senza cicatrici che potrebbe insegnarci di più sulla guarigione in generale, sull’immunità e sui processi che coinvolgono le cellule staminali, il midollo osseo, le cellule immunitarie”, ha affermato Gross.
“Quindi, stanno guardando all’utero come a questa opportunità scientifica… Qualcosa da cui possiamo imparare per comprendere meglio tutti i corpi”.
Il futuro della sanità femminile
Secondo Gross, una maggiore diversità nella scienza e nella medicina ha davvero contribuito a portare avanti alcuni di questi cambiamenti nell’atteggiamento e nella ricerca, “le donne, le persone di colore, le persone LGBTQ, in virtù delle proprie esperienze, stanno vedendo le lacune che i precedenti scienziati maschi bianchi avevano no e stanno facendo nuove domande”.
Sembra tutto davvero promettente, ma si traduce davvero in un trattamento e una cura migliori per le persone? Gross crede che sia un inizio ma che ci sia ancora molta strada da fare.
“Penso che a livello strutturale, dobbiamo investire dollari per la ricerca in questo prima di poterne vedere i frutti… E fidarsi che le persone con questi corpi contano, contano se rimangono o meno incinte”.
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