Gli studi hanno dimostrato che il latte artificiale non può competere con il latte materno umano quando si tratta di nutrire i bambini e rafforzare il loro sistema immunitario.
Ma un’azienda sta cercando di creare il primo tipo di formula che contenga proteine umane, in una mossa che potrebbe innescare un’ondata di innovazione in tutto il settore.
L’amministratore delegato di Helaina, con sede negli Stati Uniti, ha parlato al Web Summit di Lisbona all’inizio di questo mese sul futuro del cibo e ha parlato delle ambizioni della sua azienda di trasformare un settore che, secondo lei, non è riuscito a innovare per decenni, lasciando i genitori dei neonati con opzioni insufficienti.
Il Organizzazione mondiale della sanità (OMS) sostiene l’allattamento al seno dei bambini esclusivamente per i primi sei mesi, indicando una serie di vantaggi, come la protezione contro le infezioni gastrointestinali, il potenziamento del sistema immunitario e un miglioramento generale della nutrizione.
Ma molti genitori nutrono i loro bambini con latte artificiale, sia per scelta che per necessità, e poiché è più comunemente prodotto con latte vaccino, non ha gli stessi benefici per la salute del latte materno umano.
Mentre la formula negli Stati Uniti e in Europa deve soddisfare determinati standard nutrizionali, assicurando che possa dare al bambino tutti i nutrienti di cui ha bisogno per crescere e rimanere in salute, il latte materno è molto complicato e molto probabilmente impossibile da replicare con una formula.
Quello che Helaina sta cercando di fare è incorporare proteine umane nella sua formula, dare altrettanti vantaggi possibile associato al latte materno.
“Ci sono proprietà davvero speciali delle proteine nel latte materno, con il modo in cui aiutano a sostenere il sistema immunitario mentre il bambino cresce”, ha detto a Euronews Next Laura Katz, fondatrice e CEO di Helaina.
“È molto specifico per gli umani. Con un essere umano che beve latte umano, otteniamo proteine umane che i nostri corpi possono riconoscere e utilizzare”.
La composizione del latte materno è complessa e dinamica, adattandosi nel tempo alle mutevoli esigenze del bambino in crescita. La sua biologia unica non è ancora del tutto compresa dalla comunità scientifica, quindi al momento non è possibile replicare completamente il latte materno, ha spiegato Katz.
Preparare una nuova formula per il latte umano
Quello che si può fare, ha detto Katz, è replicare le proteine presenti nel latte materno umano.
“Il modo in cui lo facciamo è simile a come si fa la birra. Quindi, quando fai la birra, prendi il lievito, gli dai i nutrienti e gli dai tutte le cose di cui ha bisogno per crescere. Lo fermenti. E poi quel lievito fa l’alcool”.
Gli scienziati di Helaina sono in grado di programmare il lievito per produrre le proteine umane che vogliono aggiungere alla formula, ha spiegato.
Danno al lievito le sostanze nutritive di cui ha bisogno per crescere e fermentare.
“E quando crescono nella fermentazione, iniziano a sputare proteine identiche a quelle del latte materno”, ha detto.
“Questi lieviti sono una specie di piccole fabbriche di cellule e ce ne sono milioni in un serbatoio. E tutte queste piccole fabbriche di cellule, una volta attivate o attivate, sputeranno le proteine”.
L’azienda sta ancora sviluppando il suo prodotto, che dovrà essere sottoposto a uno studio clinico prima di poter essere approvato per la vendita.
La società, che ha sede a New York City, ha finora ricevuto investimenti per oltre 25 milioni di dollari (24,9 milioni di euro).
“Mancanza di innovazione negli ultimi 50 anni”
Per i genitori negli Stati Uniti che si affidano al latte artificiale, una carenza all’inizio di quest’anno ha evidenziato la necessità di un cambiamento nel settore.
Il presidente degli Stati Uniti Joe Biden ha ordinato trasporti aerei di emergenza di formula dall’Europa, invocando poteri di guerra vecchi di decenni per accelerare la produzione interna.
Ciò è stato il risultato del gigante della salute Abbott Nutrition che ha emesso un richiamo di sicurezza per la formula negli Stati Uniti, che ha esacerbato le catene di approvvigionamento già tese.
Per Katz, quello spavento per milioni di genitori è stato solo l’ultimo problema in un settore che, secondo lei, ha visto una mancanza di innovazione negli “ultimi 30, 40, 50 anni”.
“Vediamo che attualmente tre giocatori possiedono la maggior parte del mercato e hanno i propri impianti di produzione, quindi quando si verifica un problema con uno stabilimento, come abbiamo visto con lo stabilimento Abbott, quello stabilimento produceva il 25% della fornitura statunitense di neonati formula», disse.
“Quindi, se succede qualcosa a un giocatore, l’intera fornitura ne risente seriamente. Ciò significa che i genitori non sanno cosa dare da mangiare al loro bambino, che alla fine è la preoccupazione più grande”.
Sebbene Helaina abbia grandi progetti, non risolverà immediatamente i problemi di approvvigionamento.
Mira a essere la prima azienda a vendere formule con proteine umane, il che comporta “sfide uniche” in termini di collaborazione con le autorità di regolamentazione e ridimensionamento, ha spiegato Katz.
Altre aziende hanno provato a fare cose simili in passato, ma Katz crede che la sua start-up sia apparsa al momento giusto.
“Ci sono alcune cose di cui abbiamo beneficiato negli ultimi anni che non esistevano 10, 15, 20 anni fa: strumenti avanzati di editing genetico che ci consentono effettivamente di creare le proteine, esattamente come si trovano in umani. Senza questi strumenti non avremmo tanto successo”.
Sebbene garantire la capacità di produzione sia stata un’altra difficoltà, Helaina sta iniziando a trovare più opzioni, ha affermato, soprattutto perché altre società hanno iniziato a cercare l’approvazione normativa per le proprie proteine umane.
Katz ha detto a Euronews Next che Helaina era anche in trattativa con una “manciata” di aziende in Europa, una regione che secondo lei sta mostrando “un pensiero un po’ più avanzato sul latte artificiale” rispetto agli Stati Uniti.
“Quindi c’è un grande appetito per quello che stiamo facendo, il che è eccitante”, ha detto.
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