Un veicolo spaziale della NASA ha speronato un asteroide a una velocità vertiginosa lunedì in una prova generale senza precedenti per il giorno in cui un rock killer minaccia la Terra.
Lo slam galattico si è verificato su un innocuo asteroide a 11,3 milioni di chilometri di distanza, con il veicolo spaziale chiamato DART che si è schiantato nella roccia spaziale a 22.500 km/h. Gli scienziati si aspettavano che l’impatto avrebbe scavato un cratere, scagliato flussi di rocce e sporcizia nello spazio e, soprattutto, avrebbe alterato l’orbita dell’asteroide.
“Abbiamo un impatto!” Annunciò Elena Adams di Mission Control, saltando su e giù e alzando le braccia verso il cielo.
Telescopi in giro per il mondo e nello spazio puntati nello stesso punto del cielo per catturare lo spettacolo. Sebbene l’impatto sia stato immediatamente evidente – il segnale radio di DART è cessato bruscamente – ci vorranno fino a un paio di mesi per determinare quanto sia cambiato il percorso dell’asteroide.
La missione da 325 milioni di dollari (333 milioni di euro) è stato il primo tentativo di spostare la posizione di un asteroide o di qualsiasi altro oggetto naturale nello spazio.
“Per quanto ne sappiamo, il nostro primo test di difesa planetaria è stato un successo”, ha detto in seguito Adams in una conferenza stampa, la stanza si è riempita di applausi. “Penso che i terrestri dovrebbero dormire meglio. Sicuramente, lo farò”.
L’amministratore della NASA Bill Nelson ha ricordato alle persone all’inizio della giornata tramite Twitter che “No, questa non è la trama di un film”. Ha aggiunto in un video preregistrato: “L’abbiamo visto tutti in film come “Armageddon”, ma la posta in gioco nella vita reale è alta”.
L’obiettivo di lunedì: un asteroide di 160 metri chiamato Dimorphos. È una luna di Didymos, in greco gemello, un asteroide cinque volte più grande che gira veloce e che è stato lanciato via dal materiale che formava il giovane partner.
La coppia ha orbita attorno al sole per eoni senza minacciare la Terra, il che li rende candidati ideali per salvare il mondo.
Lanciato lo scorso novembre, il DART delle dimensioni di un distributore automatico – abbreviazione di Double Asteroid Redirection Test – ha navigato verso il suo obiettivo utilizzando la nuova tecnologia sviluppata dall’Applied Physics Laboratory della Johns Hopkins University, il costruttore di veicoli spaziali e il responsabile della missione.
Saluti, abbracci e cinque
La telecamera di bordo di DART, una parte fondamentale di questo sistema di navigazione intelligente, ha avvistato Dimorphos appena un’ora prima dell’impatto. “Woo hoo!” esclamò Adams, un ingegnere dei sistemi di missione alla Johns Hopkins.
Con un’immagine che tornava sulla Terra ogni secondo, Adams e altri controllori di terra a Laurel, nel Maryland, osservavano con crescente eccitazione mentre Dimorphos incombeva sempre più grande nel campo visivo insieme al suo compagno più grande. In pochi minuti, Dimorphos era solo nelle foto; sembrava un gigantesco limone grigio, ma con massi e macerie in superficie. L’ultima immagine si è bloccata sullo schermo al termine della trasmissione radio.
I controllori di volo esultavano, si abbracciavano e si scambiavano il cinque. Completata la missione, il team DART è andato direttamente in modalità celebrazione. C’era poco dolore per la scomparsa del veicolo spaziale.
“Normalmente, perdere il segnale da un veicolo spaziale è una cosa molto negativa. Ma in questo caso, è stato il risultato ideale”, ha detto lo scienziato del programma della NASA Tom Statler.
La scienziata della Johns Hopkins Carolyn Ernst ha detto che il veicolo spaziale era decisamente “kaput”, con resti forse nel cratere fresco o precipitati nello spazio con il materiale espulso dall’asteroide.
Gli scienziati hanno insistito sul fatto che DART non avrebbe frantumato Dimorphos. Il veicolo spaziale ha imballato appena 570 kg, rispetto ai 5 miliardi di kg dell’asteroide. Ma questo dovrebbe essere abbastanza per ridurre la sua orbita di 11 ore e 55 minuti attorno a Didymos.
L’impatto dovrebbe diminuire di 10 minuti. Il previsto spostamento orbitale dell’1% potrebbe non sembrare molto, hanno osservato gli scienziati. Ma hanno sottolineato che equivarrebbe a un cambiamento significativo nel corso degli anni.
“Ora è quando inizia la scienza”, ha affermato Lori Glaze della NASA, direttore della divisione di scienze planetarie. “Ora vedremo davvero quanto siamo stati efficaci.”
Gli esperti di difesa planetaria preferiscono allontanare un minaccioso asteroide o una cometa, dato un tempo sufficiente, piuttosto che farlo esplodere e creare più pezzi che potrebbero piovere sulla Terra. Potrebbero essere necessari più dispositivi d’impatto per grandi rocce spaziali o una combinazione di dispositivi d’impatto e cosiddetti trattori a gravità, dispositivi non ancora inventati che userebbero la propria gravità per trascinare un asteroide in un’orbita più sicura.
“I dinosauri non avevano un programma spaziale per aiutarli a sapere cosa sarebbe successo, ma noi sì”, ha detto la consulente climatica senior della NASA Katherine Calvin, riferendosi all’estinzione di massa 66 milioni di anni fa che si credeva sia stata causata da un grande impatto di un asteroide , eruzioni vulcaniche o entrambi.
La Fondazione senza scopo di lucro B612, dedicata alla protezione della Terra dagli attacchi di asteroidi, ha spinto per test di impatto come DART sin dalla sua fondazione da parte di astronauti e fisici 20 anni fa. A parte l’impresa di lunedì, il mondo deve fare un lavoro migliore nell’identificare le innumerevoli rocce spaziali in agguato là fuori, ha avvertito il direttore esecutivo della fondazione, Ed Lu, un ex astronauta.
Secondo la NASA, meno della metà dei circa 25.000 oggetti vicini alla Terra nella micidiale distanza di 140 metri sono stati scoperti. E si conosce meno dell’1 per cento dei milioni di asteroidi più piccoli, capaci di lesioni diffuse.
L’Osservatorio Vera Rubin, in fase di completamento in Cile dalla National Science Foundation e dal Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti, promette di rivoluzionare il campo della scoperta di asteroidi, ha osservato Lu.
Trovare e tracciare asteroidi, “Qui è ancora il nome del gioco. Questa è la cosa che deve accadere per proteggere la Terra”, ha detto.
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