Quanti reperti conservati al British Museum sono effettivamente britannici?

Un recente incontro tra i primi ministri britannico e greco ha rilanciato ancora una volta un dibattito di lunga data sull’opportunità che il Regno Unito restituisca le sculture del Partenone, note anche come marmi di Elgin, ad Atene.

In seguito all’incontro tra Keir Starmer e Kyriakos Mitsotakis all’inizio di questo mese, sono emerse notizie secondo cui il governo greco ritiene che la sua controparte britannica non bloccherà più la restituzione delle antiche sculture.

Tuttavia, Downing Street ha ribadito che la sua posizione sulla restituzione dei reperti rimane invariata, affermando che la decisione spetta al British Museum, dove sono attualmente ospitati. Il governo ha inoltre affermato che non ha intenzione di modificare la legge per consentirne l’allontanamento permanente.

Le sculture sono una raccolta di decorazioni in marmo provenienti dal Tempio di Atena, o Partenone, sull’Acropoli di Atene, risalenti già al 447 a.C.

All’inizio del 1800, Lord Elgin, l’ambasciatore britannico presso l’Impero Ottomano, lo affermò ottenuto il permesso dalle autorità locali di rimuovere circa la metà delle sculture rimanenti dal Partenone, citando la preoccupazione per la loro conservazione.

Alla fine furono trasferiti al British Museum e da allora sono stati un importante punto di contesa tra il Regno Unito e la Grecia.

Alcuni sostengono che Lord Elgin fosse un onesto Philhellene che cercava di salvare le sculture dal deterioramento e dalla distruzione, mentre altri sostengono che il nobile scozzese fosse un avido aristocratico che rubò i marmi dalla loro legittima patria, un sintomo delle più ampie ambizioni coloniali della Gran Bretagna dell’epoca.

Il dibattito spesso porta a una discussione più ampia su se e cosa esattamente il Regno Unito dovrebbe restituire ai propri paesi di origine, oltre ad affermare che non rimarrebbe nulla nel British Museum se restituisse tutto ciò che il Regno Unito presumibilmente ha rubato.

Tuttavia, l’affermazione è esagerata perché la stragrande maggioranza degli oggetti del museo provengono dal Regno Unito.

La maggior parte degli articoli proviene dall’Inghilterra

Effettuando una ricerca sui tag dei paesi sul catalogo online del British Museum si scopre che più di 650.000 manufatti provengono da Inghilterra, Scozia, Galles o Irlanda del Nord, la maggior parte dei quali proviene dall’Inghilterra.

In effetti, l’Inghilterra è il maggior contribuente di oggetti al British Museum tra i paesi europei e mondiali. Ne ha circa quattro volte di più rispetto ai successivi paesi più diffusi, tra cui Iraq e Italia.

Secondo il database online, circa 66.000 manufatti provengono dalla Grecia.

Il British Museum ha affermato che, nonostante abbia più di 2 milioni di documenti, ha catalogato solo circa la metà della sua collezione online e che circa 80.000 oggetti sono esposti al pubblico al British Museum di Bloomsbury, a Londra, in qualsiasi momento.

“In molti casi, le ricerche più recenti non sono ancora state aggiunte”, ha affermato il museo. “Ci saranno errori e omissioni, ma il Museo sceglie di pubblicare i dati, piuttosto che conservarli finché non saranno ‘finiti’, poiché ci saranno sempre nuove informazioni su un oggetto. Sono state nascoste solo informazioni personali e sensibili.”

Vale la pena sottolineare che “manufatti” può riferirsi a qualsiasi cosa, da foto, banconote e piccoli pezzi di ceramica a sculture e gioielli più grandi e grandiosi, e che varia anche il modo in cui il British Museum li ha acquisiti.

I pezzi più grandi del museo provengono da altrove

In effetti, sebbene l’Inghilterra sia il maggior contribuente al museo in termini di volume, è vero che i pezzi più notevoli del museo sono i più controversi e tendono ad avere origine dall’estero.

Alcune delle mostre più importanti del museo includono le statue del Mausoleo di Alicarnasso (dall’odierna Bodrum in Turchia), il Busto di Ramses il Grande (Egitto) e la Stele di Rosetta (Egitto) – la famosa lastra su cui è inciso un decreto in due lingue e tre script.

Il decreto è scritto in geroglifici, scrittura demotica egiziana e greco antico. La scoperta della pietra fu rivoluzionaria perché le diverse scritture e lingue aiutarono gli studiosi a decifrare il significato dei geroglifici.

Si ritiene che la Stele di Rosetta sia stata ritrovata alla fine del 1700, durante la campagna d’Egitto di Napoleone Bonaparte. I soldati francesi scoprirono per caso la lastra mentre scavavano e fu successivamente consegnata agli inglesi in base al Trattato di Alessandria nel 1801 in seguito alla sconfitta di Napoleone.

Gli attivisti egiziani ne hanno chiesto la restituzione, affermando che il possesso della pietra da parte del British Museum è un simbolo della “violenza culturale occidentale contro l’Egitto”.

Altrove in Africa, la Nigeria ha richiesto la restituzione dei Bronzi del Benin, un gruppo di sculture che comprende teste commemorative, oggetti di insegne reali e ornamenti personali.

Risalgono al XVI secolo e furono prelevati da Benin City dopo l’invasione delle forze britanniche nel 1897.

Funzionari nigeriani hanno affermato che i manufatti “sono oggetto di saccheggio” e che, indipendentemente dalla loro sicurezza nel British Museum, dovrebbero essere restituiti “alle comunità a cui appartengono”.

Il British Museum afferma di avere “rapporti positivi” con il Palazzo Reale di Benin City e di rimanere aperto al dialogo con la Nigeria.

L’Etiopia intanto rivuole la Collezione Maqdala, che comprende oggetti liturgici come calici, armi, gioielli e tabot (tavolette d’altare consacrate).

Alcuni oggetti sono già stati restituiti all’Etiopia, ma altri, saccheggiati dai soldati britannici nel 1868, rimangono nel Regno Unito.

Il British Museum afferma che la sua ambizione a lungo termine relativa ai tabot è quella di “prestarli a una Chiesa ortodossa etiope in Gran Bretagna dove potranno essere curati dal clero nel rispetto delle loro tradizioni”.

La questione della restituzione degli artefatti al loro paese d’origine non riguarda solo il Regno Unito, ma i musei di tutta Europa hanno dovuto affrontare chiamate da molto tempo di restituire anche molti dei loro reperti, a causa delle accuse secondo cui sarebbero stati prelevati illegalmente dalle loro case ancestrali durante il periodo coloniale.

Il British Museum ha affrontato ulteriori polemiche lo scorso anno quando si è scoperto che circa 2.000 oggetti, tra cui gioielli e pietre semipreziose, mancavano, e alcuni addirittura sono emersi su eBay. Da allora sono stati centinaia di manufatti rintracciato.