Cos’è il metapneumovirus umano? Quello che sappiamo sull’HMPV, la malattia respiratoria con sintomi del raffreddore

Naso che cola, tosse secca, mal di gola e febbre: la combinazione di questi sintomi verrebbe immediatamente registrata da chiunque abbia vissuto la pandemia come una sfortunata recrudescenza del COVID-19, un brutto raffreddore o un’influenza.

Ma c’è un altro virus poco conosciuto che presenta esattamente gli stessi sintomi: il metapneumovirus umano, abbreviato in HMPV o semplicemente MPV.

Secondo i sistemi di sorveglianza dei virus respiratori dei Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC), i casi di HMPV sono aumentati nel paese questa primavera, con le unità di terapia intensiva degli ospedali che si riempiono di bambini piccoli e pazienti anziani malati di virus.

A metà marzo, quando gli ospedali hanno registrato il picco di recupero, quasi l’11% dei pazienti testati era positivo all’HMPV, un numero superiore di circa il 36% rispetto al picco stagionale pre-pandemico medio del 7%.

Secondo John V. Williams, professore di pediatria, microbiologia e genetica molecolare presso l’Università di Pittsburgh, i recenti picchi nei rilevamenti di HMPV negli Stati Uniti sono “simili ai tassi di casi più alti del normale del virus respiratorio sinciziale, o RSV, e influenza nell’autunno del 2022 e nell’inverno del 2023” che ha seguito la pandemia, ha scritto in La conversazione.

Dopo due anni di distanziamento sociale e di utilizzo delle mascherine, una diminuzione dell’immunità della popolazione è stata collegata a un numero crescente di casi di virus come l’influenza e il comune raffreddore.

Nel Regno Unito, i casi di HMPV sembravano aver raggiunto il picco in inverno, con un tasso di positività riportato del 5,4% tra i pazienti adulti ospedalizzati.

Nella settimana fino al 21 maggio, secondo la UK Health Security Agency, lo 0,8% dei pazienti ha riportato positività all’HMPV. Tra i bambini sotto i 5 anni, il tasso era dell’1,4% a maggio, in calo rispetto al picco invernale del 12,2%.

L’HMPV è un nuovo virus?

HMPV non è un nuovo virus. È stato scoperto da un team di ricercatori olandesi nel 2001, dopo una missione di un anno per identificare le cause sconosciute delle infezioni respiratorie acute. la prima causa di morte nei bambini sotto i 5 anni a livello globale.

Il team ha testato 28 campioni di bambini nei Paesi Bassi che erano stati molto malati ma che non erano risultati positivi a nessun patogeno noto.

Studiando i campioni, i ricercatori hanno scoperto un virus che sembrava strutturalmente simile alla famiglia dei paramyxoviridae – un gruppo di virus che causano malattie come il morbillo, la parotite e il virus respiratorio sinciziale, o RSV – e i cui geni erano correlati al metapneumovirus aviario, un virus che infetta gli uccelli.

I ricercatori hanno dato all’HMPV lo stesso nome del suo parente aviario, supponendo che il virus fosse probabilmente passato dagli uccelli agli umani e successivamente si fosse evoluto.

Si ritiene che il virus sia circolato tra gli esseri umani completamente inosservato almeno dagli anni ’50.

Quanto è grave l’HMPV?

Mentre molti potrebbero aver avuto l’HMPV nella loro vita, potrebbero non sapere di averlo.

La maggior parte delle persone che la contraggono non sviluppa sintomi gravi e guarisce entro 7-10 giorni. Inoltre, il virus viene rilevato solo da complessi test molecolari eseguiti negli ospedali o nei pronto soccorso.

Normalmente, i bambini piccoli e gli anziani sono quelli che finiscono con la malattia più grave dopo aver contratto l’HMPV, in quanto sono i più vulnerabili al virus. I loro sintomi sono curati direttamente dai medici negli ospedali, poiché non esiste un vaccino o un farmaco antivirale per l’HMPV.

Nei casi più gravi, il virus può essere fatale.

Altri virus simili rimangono più pericolosi dell’HMPV, con l’incidenza di infezione e malattia del virus che sembra esserlo sostanzialmente inferiore a RSV.