Il 2022 è stato un anno fondamentale per l’esplorazione dello spazio.
Dai nuovi telescopi spaziali che danno una visione del profondo passato dell’universo al tardivo lancio di prova di un razzo che lancerà ancora una volta gli umani sulla Luna, quest’anno ha visto un flusso costante di importanti passi avanti nella ricerca dell’umanità per indagare il cosmo.
Ci sono state anche conseguenze per l’esplorazione spaziale dall’invasione russa dell’Ucraina, che ha visto un deterioramento delle relazioni tra le agenzie spaziali occidentali e la russa Roscosmos.
Questo è successo mentre gli astronauti russi e della NASA continuano a lavorare insieme a chilometri di distanza sulla Stazione Spaziale Internazionale.
Ecco uno sguardo alle più grandi storie nello spazio di quest’anno.
Artemis I decolla
La missione della NASA di far atterrare gli esseri umani sulla Luna ancora una volta ha fatto un enorme balzo in avanti a novembre, quando il suo Artemis 1, tanto ritardato, ha finalmente preso il volo.
Artemis 1 è la prima di una serie di missioni Artemis per consentire l’esplorazione umana della Luna e di Marte.
L’ambizioso progetto è stato colpito da una serie di battute d’arresto e ritardi, con miliardi di sforamenti dei costi.
Ma il 16 novembre il razzo più potente mai realizzato dalla NASA – il gigantesco Space Launch System – è decollato, trasportando la navicella spaziale Orion che ospiterà gli astronauti nella prossima tappa della missione.
Artemis 1 ha visto a bordo tre manichini per i test di volo, mentre il team spinge i limiti di ciò che la navicella spaziale Orion può fare prima che gli astronauti umani vengano inviati in una missione simile per Artemis 2.
La navicella spaziale Orion ha superato il precedente record di distanza dalla Terra per un veicolo spaziale costruito per passeggeri umani, raggiungendo le 270.000 miglia dalla Terra il 28 novembre. Il record precedente era detenuto dalla missione Apollo 13, che ha visto gli astronauti viaggiare a 248.655 miglia da casa.
Artemis 2 è previsto per il 2024, ma nel frattempo ci saranno moltissimi dati da analizzare dalla prima missione Artemis.
James Webb svela il cosmo
Dopo decenni di sviluppo, il successore del celebre telescopio spaziale Hubble della NASA è stato finalmente lanciato nello spazio il giorno di Natale del 2021.
Quest’anno, dopo aver completato il suo viaggio di 1,5 milioni di chilometri dalla Terra e riscaldato i suoi strumenti scientifici, il James Webb Space Telescope ha iniziato a trasmettere dati di immagini che rivelano il cosmo come non era mai stato visto prima.
Il telescopio da 10 miliardi di dollari (9,4 miliardi di euro) può produrre le immagini a infrarossi più profonde e nitide fino ad oggi, funzionando come una macchina del tempo per scrutare sempre più in profondità nell’universo come mai prima d’ora.
Ha già mostrato le sue capacità mettendo in mostra galassie famose e nubi di gas e polvere interstellari in nuovi dettagli impressionanti.
Ma il telescopio è stato anche messo al lavoro per esaminare la composizione delle atmosfere sugli esopianeti, rivelando di recente il profilo molecolare e chimico di un mondo in orbita attorno a una stella a circa 700 anni luce di distanza.
Portare un asteroide fuori rotta
Sembrava la trama di un film di fantascienza: inviare un’astronave per milioni di miglia nello spazio per schiantarsi contro un asteroide, spingendolo fuori dalla sua traiettoria verso la Terra.
Mentre il sistema di asteroidi Didymos non era in realtà sulla buona strada per scontrarsi con il nostro pianeta, la missione DART della NASA aveva lo scopo di verificare se avessimo la capacità di spingere un asteroide fuori dal suo corso, nel caso in cui un giorno ne individuassimo uno che si sta dirigendo verso di noi.
Ed è stato un successo. Alla fine di settembre, la sonda DART si è schiantata contro l’asteroide a 22.500 km/h, a circa 11,3 milioni di chilometri dalla Terra.
Successive osservazioni e calcoli hanno confermato che l’impatto ha alterato con successo l’orbita di Dimorphos, la piccola luna in orbita attorno al suo partner più grande, l’asteroide Didymos.
L’impatto ha lasciato una straordinaria scia di detriti di 10.000 km nel cielo e potenzialmente ha rafforzato il nostro arsenale nella lotta contro i futuri asteroidi diretti alla Terra.
Individuato l’asteroide “killer di pianeti”.
Sul tema degli asteroidi che uccidono i pianeti, uno è stato avvistato alla fine di quest’anno. Con un diametro compreso tra 1,1 km e 2,3 km circa, l’asteroide denominato 2022 AP7 è il più grande oggetto potenzialmente pericoloso per la Terra mai scoperto in otto anni, secondo il team responsabile della sua scoperta.
Sebbene descritto come un asteroide “planet killer”, non si pensa che sia una minaccia immediata. Attraversa l’orbita terrestre del Sole, ma al momento lo fa quando la Terra si trova dall’altra parte del Sole rispetto all’asteroide.
Gli scienziati che l’hanno individuato affermano tuttavia che nel tempo si avvicinerà sempre di più a noi, quindi sarà qualcosa da tenere d’occhio per gli osservatori dello spazio tra qualche secolo.
In dubbio il futuro della Stazione Spaziale Internazionale
Le conseguenze dell’invasione russa dell’Ucraina hanno raggiunto la Stazione Spaziale Internazionale quest’anno, con il nuovo capo dell’agenzia spaziale russa Yuri Borisov che ha annunciato che la Russia avrebbe lasciato la ISS dopo il 2024.
La stazione spaziale è stata una joint venture internazionale guidata da Stati Uniti e Russia, con il suo funzionamento che dipende da entrambi i partner senior.
In mezzo al deterioramento delle relazioni tra le due parti, Borisov ha affermato che la ISS non era adatta allo scopo e ha affermato che la Russia avrebbe costruito la propria stazione spaziale. Da allora ha remato su quella minaccia.
Euronews Next ha parlato con Scott Kelly, ex astronauta della NASA e capitano della ISS, che ha detto della minaccia della Russia di abbandonare il progetto: “Non credo che se ne andrebbero mai, a meno che non avessero scelta, a meno che non potessero permettersi lanciare un altro razzo per far volare i loro equipaggi lassù, il che potrebbe effettivamente essere una possibilità a un certo punto.
Ha sottolineato che la Russia ha guadagnato prestigio internazionale dalla sua parte nel funzionamento della ISS e che la cooperazione in corso della NASA con la Russia era “solo la NASA è molto, molto pratica”.
L’Agenzia spaziale europea (ESA) nel frattempo ha ufficialmente concluso la sua cooperazione con la Russia nella missione ExoMars per trovare la vita sul Pianeta Rosso.
La decisione è stata annunciata a luglio, a causa delle crescenti tensioni tra Russia e Occidente sulla guerra in Ucraina.
L’ESA e Roscosmos hanno collaborato a una missione per cercare segni di vita su Marte utilizzando il rover europeo ExoMars. La Russia avrebbe contribuito con il lancio del veicolo spaziale e della piattaforma di atterraggio, nonché con gli strumenti e le unità di riscaldamento dei radioisotopi sul rover.
In una notizia più positiva per l’ESA, l’astronauta italiana Samantha Cristoforetti è diventata ufficialmente la prima donna europea a comandare la Stazione Spaziale Internazionale (ISS).
Cristoforetti, 45 anni, ha preso il comando a settembre, diventando il quinto comandante europeo della ISS dopo Frank De Winne, Alexander Gerst, Luca Parmitano e Thomas Pesquet.
Indagare sugli UFO
Scott Kelly fa anche parte di un panel della NASA che è stato convocato per indagare sugli avvistamenti UFO.
Il gruppo di esperti analizzerà i casi di “fenomeni aerei non identificati”, che sono stati un argomento caldo sin dalla pubblicazione di video da parte delle forze armate statunitensi che mostrano i piloti della marina statunitense che incontrano UAP che sembrano muoversi in modo strano durante il volo.
Il panel della NASA esaminerà gli avvistamenti non classificati e altri dati raccolti dal governo civile e dai settori commerciali.
Un rapporto del Pentagono pubblicato lo scorso anno ha trovato dati insufficienti per determinare la natura di oltre 140 avvistamenti credibili documentati da osservatori militari dal 2004.
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