Mentre la maggior parte di noi preferirebbe dimenticare completamente il COVID-19, il virus continua a diffondersi tra la popolazione mondiale e a mutare lungo la strada.
Il numero di decessi e ricoveri correlati a COVID è diminuito nella maggior parte dei paesi negli ultimi mesi rispetto al culmine della pandemia nel 2020, anche se un grande punto interrogativo incombe ancora sul numero di infezioni attuali in Cina.
Ma una nuova sottovariante di Omicron, emersa in paesi come il Regno Unito e gli Stati Uniti, sta ora sollevando la questione se dovremmo continuare a preoccuparci degli ultimi ceppi di COVID-19.
Questa nuova sottovariante è ufficialmente chiamata “XBB.1.5” ed è il risultato di frammenti di altre due varianti che si fondono insieme – quella che viene chiamata “sottovariante ricombinante”.
“Due diversi ceppi di BA.2 Omicron sono in qualche modo convergenti insieme per creare questo”, ha spiegato Sheena Cruickshank, professore presso il Lydia Becker Institute of Immunology and Inflammation dell’Università di Manchester.
“Ma in realtà è solo un discendente di XBB e XBB.1. Voglio dire, è come un nipote di XBB, che di per sé proviene da due diverse versioni di BA.2”.
Dove è stato trovato XBB.1.5?
Si stima che la sottovariante, che è stata ribattezzata “Kraken” (come il leggendario mostro marino), abbia avuto origine tra novembre e dicembre 2022 nello stato di New York o nelle vicinanze degli Stati Uniti.
Il ceppo è ora considerato responsabile dell’aumento delle infezioni in tutto il paese, dove si stima che sia la causa del 41% degli attuali casi di COVID-19, secondo i dati dei Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC).
Dopo gli Stati Uniti, il nuovo ceppo è stato segnalato in Europa, Australia e parti del sud-est asiatico.
Nel Regno Unito, dove è stato rilevato anche il ceppo, Cruickshank afferma che il ceppo “rappresenta solo il 4% circa dei casi al momento, ma lo stiamo vedendo raddoppiare abbastanza rapidamente”.
È più pericoloso di altri ceppi?
Cruickshank afferma che è troppo presto per dire se il Kraken sia più pericoloso di altre varietà, ma aggiunge anche che “non abbiamo dati che suggeriscano che sia così”.
Sebbene questo sia sicuramente positivo, afferma che il numero di ricoveri correlati a COVID-19 negli Stati Uniti sta aumentando, “ed è qui che sembra che abbiamo ottenuto per la prima volta le prove di questa particolare variante”.
Ma se è perché la variante è “più cattiva”, dice Cruickshank, “non lo sappiamo. Semplicemente non abbiamo le prove”.
Cruickshank ritiene che, poiché la maggior parte della popolazione è vaccinata, qualsiasi nuova infezione dovrebbe essere meno grave. “Quindi, abbiamo una certa protezione”, ha detto.
Dovresti essere preoccupato per il “Kraken”?
Il ceppo sembra aver sollevato preoccupazioni tra epidemiologi ed esperti.
La dott.ssa Maria Van Kerkhove dell’Organizzazione mondiale della sanità (OMS) ha affermato durante una conferenza stampa all’inizio di questa settimana che la nuova sottovariante è motivo di preoccupazione per l’organizzazione.
“Siamo preoccupati per il suo vantaggio di crescita in particolare in alcuni paesi in Europa e negli Stati Uniti… in particolare nella parte nord-orientale degli Stati Uniti, dove XBB.1.5 ha rapidamente sostituito altre varianti in circolazione”, ha affermato.
“La nostra preoccupazione è quanto sia trasmissibile… e più questo virus circola, più opportunità avrà di cambiare”.
L’epidemiologo Dr Eric Feigl-Ding, che ha scritto sulla diffusione di XBB.1.5 su Twitter il 29 dicembre, ha affermato che la nuova sottovariante “è sia più immune evasiva che migliore nell’infettare rispetto a #BQ e XBB”.
Secondo Feigl-Ding, che ha accusato il CDC di non aver avvertito prima gli americani della nuova sottovariante e di aver nascosto i dati sulla circolazione della sottovariante, il ceppo “è probabilmente una variante di ricombinazione di origine americana che è il 96% più veloce (peggiore) del vecchio XBB”, ha scritto su Twitter.
“L’XBB.1.5 è spuntato nell’area di New York in ottobre e [has] causa problemi da allora”.
Il Kraken, dice Feigl-Ding, è dietro “il più grande ricovero per COVID-19 in quasi un anno” a New York.
Cruickshank pensa che dovremmo “essere vigili” sulla nuova variante.
“La particolarità di questo virus sono le mutazioni che ha acquisito. Quindi tutti i virus mutano e raccolgono mutazioni mentre si replicano nelle nostre cellule, è normale perché i virus si replicano molto rapidamente. Queste mutazioni si accumuleranno”, ha affermato.
“E quello che tendi a vedere nel tempo è che il tipo di mutazioni a vantaggio del virus inizierà a diventare dominante. E ciò che questo XBB.1.5 o Kraken ha la capacità di cercare di evitare i nostri anticorpi.
“Quindi ciò significa che qualsiasi immunità che abbiamo dai vaccini e più o meno l’infezione precedente potrebbe non essere altrettanto efficace. Quindi ha un meccanismo di evasione immunitaria”.
Questi meccanismi di evasione immunitaria sviluppati dal virus hanno una sorta di “costo” per il COVID-19, spiega Cruickshank, “perché cercando di evitare i nostri anticorpi, spesso significa che il virus è un po’ meno in grado di entrare nelle nostre cellule”. .
Ma nel caso della variante Kraken, XBB.1.5 “ha aggirato questo problema”, afferma Cruickshank.
“È sia in grado di evitare il sistema immunitario, ma è anche in grado di entrare incredibilmente bene nelle nostre cellule. Quindi sembra avere un vantaggio. Un vantaggio infettivo. E penso che sia per questo che stiamo vedendo decollare i numeri proprio come siamo noi”.
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