Una piccola città di mare sulla costa della Cornovaglia del Regno Unito ospiterà uno storico lancio spaziale lunedì in tarda serata, a condizione che il tempo non causi ritardi.
Sono stati fatti gli ultimi preparativi per il lancio di un razzo Virgin Orbit per trasportare nello spazio una serie di piccoli satelliti.
In caso di successo, sarà il primo lancio di un satellite orbitale dal Regno Unito e dall’Europa occidentale.
E il lancio potrebbe segnare solo l’inizio delle ultime ambizioni spaziali della Gran Bretagna, con il suo regolatore, l’autorità per l’aviazione civile (CAA), che elabora le richieste da altre località per ulteriori lanci, incluso uno spazioporto nelle isole Shetland, nel nord della Scozia.
“Non vedo l’ora di vedere altri lanci da altri porti spaziali del Regno Unito nel corso del prossimo anno, ponendoci saldamente sulla mappa come la principale destinazione europea per il lancio commerciale di piccoli satelliti”, ha affermato Ian Annett, vicedirettore generale dell’Agenzia spaziale britannica, che ha salutato il lancio come “una nuova era per lo spazio nel Regno Unito”.
In che modo la Cornovaglia ha scambiato il surf con lo spazio?
Spaceport Cornwall si trova in un aeroporto passeggeri regionale a Newquay, noto più per le sue spiagge e la scena del surf che per il suo legame con l’industria spaziale.
La missione era originariamente prevista per la fine dello scorso anno, ma è stata rinviata a causa di problemi tecnici e normativi.
Una collaborazione tra l’Agenzia spaziale del Regno Unito, la Royal Air Force, Virgin Orbit e il Consiglio della Cornovaglia, il lancio è unico in quanto un razzo verrà lanciato nello spazio da un aereo passeggeri riproposto.
Sarà il primo lancio internazionale di Virgin Orbit, la società con sede negli Stati Uniti fondata dal miliardario britannico Richard Branson. Fino ad ora, la società ha completato quattro lanci simili dal suolo statunitense.
Come avverrà il lancio?
Il razzo LauncherOne e il suo carico utile saranno sollevati a circa 10.000 m – circa 32.000 piedi – su un Boeing 747 Virgin Atlantic riproposto battezzato “Cosmic Girl” prima di essere rilasciato e decollato per lo spazio.
Sta portando in orbita diversi piccoli satelliti per uso civile e per la difesa; usi che includono la riduzione dell’impatto ambientale della produzione, la prevenzione del traffico illegale, del contrabbando e del terrorismo e una serie di funzioni di sicurezza nazionale.
Cosmic Girl tornerà quindi alla pista di atterraggio a Newquay.
“Un modo tradizionale di lancio ti fissa in una data posizione sul pianeta, e quindi hai una serie di orbite associate a quella posizione”, ha affermato Omar Hernandez, direttore della gestione della missione presso Virgin Orbit.
“Se siamo in grado di prendere quell’unico punto fisso e spostarlo, allora ora abbiamo molte orbite diverse accessibili a quell’unica posizione di lancio”, ha spiegato.
Annett ha aggiunto che in precedenza nessun satellite è stato ancora lanciato in Europa, quindi “è un’opportunità immensamente eccitante per noi”.
Con un’industria spaziale del valore di oltre 16,5 miliardi di sterline (18,74 miliardi di euro) all’anno per l’economia del Regno Unito, “essere in grado di catturare parte di quel mercato in un mercato di lancio in espansione è davvero, davvero importante per noi”, ha affermato.
Il lancio è previsto per le 22:15 GMT.
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