Lunedì notte doveva essere un momento storico per l’industria spaziale del Regno Unito, con il primo lancio di un satellite orbitale dall’Europa occidentale.
Ma Virgin Orbit, la società dietro il razzo che trasporta il carico utile di satelliti ad uso misto, ha affermato che il razzo non è riuscito a raggiungere il suo obiettivo orbitale a causa di una “anomalia”.
La società ha dichiarato in una dichiarazione “ad un certo punto durante l’accensione del motore del secondo stadio del razzo e con il razzo che viaggiava a una velocità di oltre 11.000 miglia orarie, il sistema ha subito un’anomalia, ponendo fine alla missione prematuramente”.
Il tentativo è decollato da una piccola città di mare sulla costa della Cornovaglia del Regno Unito, dove erano stati fatti gli ultimi preparativi e si erano radunate folle di spettatori, in vista di quello che doveva essere un momento fondamentale per le ambizioni spaziali del Regno Unito.
In caso di successo, sarebbe stato il primo lancio di un satellite orbitale dal Regno Unito e dall’Europa occidentale.
Tutte le precedenti incursioni nello spazio di Virgin Orbit per consegnare payload satellitari erano state lanciate dal suolo statunitense. Questo lancio da Corwall è stato il primo di quello che il Regno Unito sperava sarebbe stato un numero di lanci, con il suo regolatore, l’autorità per l’aviazione civile (CAA) che elabora le domande da altre località per ulteriori lanci, incluso da uno spazioporto nelle isole Shetland nel nord di Scozia.
“Non vedo l’ora di vedere altri lanci da altri porti spaziali del Regno Unito nel corso del prossimo anno, ponendoci saldamente sulla mappa come la principale destinazione europea per il lancio commerciale di piccoli satelliti”, ha dichiarato Ian Annett, vice amministratore delegato dell’Agenzia spaziale britannica, prima del lancio fallito, che ha detto che segnerà “una nuova era per lo spazio nel Regno Unito”.
In che modo la Cornovaglia ha scambiato il surf con lo spazio?
Spaceport Cornwall si trova in un aeroporto passeggeri regionale a Newquay, noto più per le sue spiagge e la scena del surf che per il suo legame con l’industria spaziale.
La missione era originariamente prevista per la fine dello scorso anno, ma è stata rinviata a causa di problemi tecnici e normativi.
Una collaborazione tra l’Agenzia spaziale del Regno Unito, la Royal Air Force, Virgin Orbit e il Consiglio della Cornovaglia, il lancio è unico in quanto un razzo verrà lanciato nello spazio da un aereo passeggeri riproposto.
È stato il primo lancio internazionale di Virgin Orbit, la società con sede negli Stati Uniti fondata dal miliardario britannico Richard Branson.
Come è avvenuto il lancio?
Il razzo LauncherOne e il suo carico utile sono stati sollevati a circa 10.000 m – circa 32.000 piedi – su un Boeing 747 Virgin Atlantic riproposto battezzato “Cosmic Girl” prima di essere rilasciato e decollato per lo spazio.
Portava in orbita diversi piccoli satelliti per uso civile e di difesa; usi che avrebbero incluso la riduzione dell’impatto ambientale della produzione, la prevenzione del traffico illegale, del contrabbando e del terrorismo e una serie di funzioni di sicurezza nazionale.
Cosmic Girl è tornata con successo sulla pista di atterraggio a Newquay.
Il razzo tuttavia non è riuscito a raggiungere l’orbita. Virgin Orbit ha detto che ha acceso i suoi motori ed è diventato rapidamente ipersonico, raggiungendo con successo lo spazio. È continuato attraverso una separazione e un’accensione di fase di successo, ma un’anomalia ha significato che non è riuscito a raggiungere l’orbita.
Tutti gli occhi erano puntati sul lancio e sul suo potenziale significato per le ambizioni spaziali del Regno Unito e per l’industria spaziale.
“Un modo tradizionale di lancio ti fissa in una data posizione sul pianeta, e quindi hai una serie di orbite associate a quella posizione”, ha affermato Omar Hernandez, direttore della gestione della missione presso Virgin Orbit.
“Se siamo in grado di prendere quell’unico punto fisso e spostarlo, allora ora abbiamo molte orbite diverse accessibili a quell’unica posizione di lancio”, ha spiegato.
Annett ha aggiunto che in precedenza nessun satellite è stato ancora lanciato in Europa, quindi “è un’opportunità immensamente eccitante per noi”.
Con un’industria spaziale del valore di oltre 16,5 miliardi di sterline (18,74 miliardi di euro) all’anno per l’economia del Regno Unito, “essere in grado di catturare parte di quel mercato in un mercato di lancio in espansione è davvero, davvero importante per noi”, ha affermato.
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