Questa settimana, con un volo di prova riuscito, un aereo da caccia statunitense dotato di intelligenza artificiale (AI) ha fatto la storia. Sta causando preoccupazione in alcuni ambienti.
Forse era solo questione di tempo prima che l’intelligenza artificiale (AI) si facesse strada nelle macchine da guerra come gli aerei da caccia.
Sotto il sole splendente di mezzogiorno, un aereo da caccia sperimentale F-16 arancione e bianco è stato lanciato con un ruggito familiare che è un segno distintivo della potenza aerea statunitense.
Ma il combattimento aereo che seguì fu diverso da qualsiasi altro: questo F-16 era controllato dall’intelligenza artificiale, non da un pilota umano. E sul sedile anteriore c’era il segretario dell’aeronautica americana Frank Kendall.
L’intelligenza artificiale segna uno dei più grandi progressi nell’aviazione militare dall’introduzione dello stealth nei primi anni ’90, e l’aeronautica si è impegnata in modo aggressivo.
Anche se la tecnologia non è completamente sviluppata, il servizio prevede una flotta di oltre 1.000 aerei da guerra senza pilota abilitati all’intelligenza artificiale, il primo dei quali sarà operativo entro il 2028.
Era giusto che il combattimento aereo avesse luogo presso la base aeronautica di Edwards, una vasta struttura nel deserto nello stato della California dove Chuck Yeager ha infranto la velocità del suono e l’esercito ha incubato i suoi progressi aerospaziali più segreti.
L’IA decide se lanciare le armi o meno
All’interno di simulatori ed edifici classificati con strati di schermatura contro la sorveglianza, una nuova generazione di piloti collaudatori sta addestrando agenti IA a volare in guerra.
Kendall si è recato qui per vedere l’intelligenza artificiale volare in tempo reale e fare una dichiarazione pubblica di fiducia nel suo ruolo futuro nel combattimento aereo.
“È un rischio per la sicurezza non averlo. A questo punto dobbiamo averlo”, ha detto Kendall in un’intervista all’Associated Press dopo l’atterraggio.
All’AP, insieme all’emittente americana NBC, è stato concesso il permesso di assistere al volo segreto a condizione che non venisse segnalato finché non fosse stato completato per motivi di sicurezza operativa.
L’F-16 controllato dall’intelligenza artificiale, chiamato Vista, ha fatto volare Kendall in manovre fulminee a più di 550 miglia all’ora, esercitando una pressione sul suo corpo cinque volte superiore alla forza di gravità.
Si è scontrato quasi faccia a faccia con un secondo F-16 pilotato da un essere umano mentre entrambi gli aerei correvano entro 1.000 piedi (304 m) l’uno dall’altro, torcendosi e girando per cercare di costringere il loro avversario in posizioni vulnerabili.
Alla fine del volo durato un’ora, Kendall uscì dalla cabina di pilotaggio sorridendo. Ha detto di aver visto abbastanza durante il suo volo per fidarsi di questa IA ancora in fase di apprendimento con la capacità di decidere se lanciare o meno armi in guerra.
C’è, tuttavia, molta opposizione a questa idea.
Profonde preoccupazioni per le armi IA autonome
Gli esperti di controllo degli armamenti e i gruppi umanitari sono profondamente preoccupati che un giorno l’intelligenza artificiale possa essere in grado di sganciare autonomamente bombe che uccidono le persone senza ulteriore consultazione umana, e stanno cercando maggiori restrizioni al suo utilizzo.
“Ci sono preoccupazioni diffuse e serie riguardo alla possibilità di affidare decisioni di vita o di morte a sensori e software”, ha avvertito il Comitato internazionale della Croce Rossa.
Le armi autonome “sono motivo di preoccupazione immediata e richiedono una risposta politica urgente e internazionale”.
Kendall ha affermato che ci sarà sempre la supervisione umana nel sistema quando verranno utilizzate le armi.
Il passaggio dell’esercito agli aerei abilitati all’intelligenza artificiale è guidato da sicurezza, costi e capacità strategica.
Se gli Stati Uniti e la Cina dovessero finire in conflitto, ad esempio, l’attuale flotta di costosi caccia con equipaggio dell’aeronautica militare sarà vulnerabile a causa dei guadagni di entrambe le parti nella guerra elettronica, nello spazio e nei sistemi di difesa aerea.
L’aeronautica cinese è sulla buona strada per superare in numero quella degli Stati Uniti e sta anche accumulando una flotta di armi volanti senza pilota.
Gli scenari di guerra futuri prevedono sciami di aerei senza pilota americani che forniranno un attacco avanzato alle difese nemiche per dare agli Stati Uniti la capacità di penetrare nello spazio aereo nemico senza rischi elevati per la vita dei piloti.
Ma il cambiamento è guidato anche dal denaro. L’aeronautica americana è ancora ostacolata da ritardi nella produzione e dal superamento dei costi per il suo F-35 Joint Strike Fighter, che costerà circa 1,7 trilioni di dollari (1,5 trilioni di euro).
Jet senza pilota più piccoli ed economici controllati dall’intelligenza artificiale sono la strada da percorrere, ha affermato Kendall.
Combattimento aria-aria con intelligenza artificiale
Gli operatori militari di Vista affermano che nessun altro paese al mondo dispone di un jet AI simile, in cui il software prima apprende da milioni di punti dati in un simulatore, quindi testa le sue conclusioni durante i voli reali.
I dati sulle prestazioni del mondo reale vengono quindi reinseriti nel simulatore dove l’intelligenza artificiale li elabora per saperne di più.
La Cina dispone dell’intelligenza artificiale, ma non vi è alcuna indicazione che abbia trovato il modo di eseguire test al di fuori di un simulatore. E, come un giovane ufficiale che impara per la prima volta le tattiche, alcune lezioni possono essere apprese solo in volo, hanno detto i piloti collaudatori di Vista.
Finché non voli davvero, “sono tutte supposizioni”, ha detto il capo pilota collaudatore Bill Gray.
“E più tempo ci vuole per capirlo, più tempo ci vorrà prima di avere sistemi utili”.
Vista ha effettuato il suo primo combattimento aereo controllato dall’intelligenza artificiale nel settembre 2023, e da allora ci sono stati solo circa due dozzine di voli simili.
Ma i programmi imparano così rapidamente da ogni impegno che alcune versioni di intelligenza artificiale testate su Vista stanno già battendo i piloti umani nei combattimenti aria-aria.
I piloti di questa base sono consapevoli che, per certi aspetti, potrebbero addestrare i loro sostituti o modellare un futuro costrutto in cui saranno necessari meno di loro.
Ma dicono anche che non vorrebbero trovarsi in cielo contro un avversario che dispone di aerei controllati dall’intelligenza artificiale se anche gli Stati Uniti non avessero una propria flotta.
“Dobbiamo continuare a correre. E dobbiamo correre veloci”, ha detto Kendall.
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