Quando Butch Wilmore e Suni Williams torneranno sulla Terra avranno trascorso più di otto mesi nello spazio. La loro missione originale doveva durare una settimana.
SpaceX ha lanciato una missione di salvataggio per i due astronauti rimasti bloccati a bordo della Stazione Spaziale Internazionale da dicembre.
Un razzo Falcon 9, con a bordo Nick Hague della NASA e Alexander Gorbunov della Russia, è decollato dalla stazione spaziale di Cape Canaveral sabato pomeriggio.
Poiché la NASA ruota gli equipaggi della stazione spaziale circa ogni sei mesi, questo volo con due posti vuoti riservati a Butch Wilmore e Suni Williams non ritornerà fino alla fine di febbraio.
I funzionari hanno affermato che non c’era modo di riportarli prima su SpaceX senza interrompere altre missioni programmate.
Quando torneranno, la coppia avrà trascorso più di otto mesi nello spazio. Si aspettavano di partire solo una settimana quando si sono iscritti al primo volo astronautico della Boeing, lanciato a giugno.
Alla fine la NASA decise che lo Starliner della Boeing era troppo rischioso dopo che una serie di problemi ai propulsori e perdite di elio ne avevano rovinato il viaggio verso il complesso orbitante.
L’agenzia spaziale ha tagliato due astronauti da questo lancio di SpaceX per fare spazio sulla tratta di ritorno della capsula Dragon per Wilmore e Williams.
Williams è stato promosso comandante della stazione spaziale, che presto tornerà alla sua normale popolazione di sette persone.
Una volta che Hague e Gorbunov arriveranno domenica, quattro astronauti che vivono lì da marzo potranno partire con la loro capsula SpaceX.
Hague ha notato prima del volo che il cambiamento è l’unica costante nel volo spaziale umano.
“C’è sempre qualcosa che cambia. Forse questa volta è stato un po’ più visibile al pubblico”, ha detto.
Hague è stato incaricato del lavoro di comandante della missione di salvataggio sulla base della sua esperienza e della gestione di un’emergenza di lancio sei anni fa.
In precedenza, Hague aveva riconosciuto le sfide legate al lancio con metà equipaggio e al ritorno con due astronauti addestrati su un altro veicolo spaziale.
“Abbiamo una sfida dinamica davanti a noi”, ha detto dopo essere arrivato da Houston lo scorso fine settimana.
“Ci conosciamo e siamo professionisti e facciamo un passo avanti e facciamo ciò che ci viene chiesto.”
SpaceX è da tempo leader nel programma commerciale della NASA per l’equipaggio, istituito quando le navette spaziali andavano in pensione più di dieci anni fa.
SpaceX ha battuto Boeing nella consegna degli astronauti alla stazione spaziale nel 2020 e ora tocca a 10 voli con equipaggio per la NASA.
Boeing ha lottato con una serie di problemi nel corso degli anni, ripetendo un volo di prova dello Starliner senza nessuno a bordo dopo che il primo aveva virato fuori rotta.
Lo Starliner che lasciò Wilmore e Williams nello spazio atterrò senza problemi nel deserto del New Mexico il 6 settembre e da allora è tornato al Kennedy Space Center.
Image:Getty Images
