Gli astronomi hanno rilevato quelle che sembrano essere sei galassie massicce e molto antiche, una scoperta che secondo loro potrebbe ribaltare la nostra comprensione di come si sono formate le galassie proprio all’inizio dell’universo.
Mentre il nuovo James Webb Space Telescope ha già individuato galassie ancora più vecchie, sono le dimensioni e la maturità di queste sei apparenti megagalassie che hanno sbalordito gli scienziati.
Gli ultimi oggetti, che sembrano risalire a circa 600 milioni di anni dopo il Big Bang, sono molto più grandi di quanto si ritenesse possibile per le galassie così presto dopo l’alba dell’universo.
“Questi oggetti sono molto più massicci di quanto ci si aspettasse”, ha detto Joel Leja, assistente professore di astronomia e astrofisica alla Penn State, che ha modellato la luce di queste galassie.
“Ci aspettavamo solo di trovare minuscole, giovani, baby galassie in questo momento, ma abbiamo scoperto galassie mature come la nostra in quella che in precedenza era considerata l’alba dell’universo”.
Utilizzando il primo set di dati rilasciato dal telescopio Webb della NASA, il team internazionale di scienziati ha scoperto oggetti maturi come la Via Lattea, quando l’universo aveva solo il 3% della sua età attuale, circa 500-700 milioni di anni dopo il Big Bang.
Ciascuno dei sei oggetti sembra pesare miliardi di volte più del nostro Sole. In una di esse, il peso totale di tutte le sue stelle potrebbe essere fino a 100 miliardi di volte maggiore del nostro Sole, secondo gli scienziati, che hanno pubblicato le loro scoperte sulla rivista Natura il mercoledì.
“Incredibile” dai risultati
Eppure si ritiene che queste galassie siano estremamente compatte, in quanto racchiudono tante stelle quante la nostra Via Lattea, ma in una porzione di spazio relativamente piccola, secondo il ricercatore capo Ivo Labbe, della Swinburne University of Technology in Australia.
Labbe ha detto che lui e il suo team non pensavano che i risultati fossero reali all’inizio – che non potessero esserci galassie mature come la Via Lattea così presto nel tempo – e che devono ancora essere confermati. Gli oggetti apparivano così grandi e luminosi che alcuni membri del team pensavano di aver commesso un errore.
“Eravamo sbalorditi, un po’ increduli”, ha detto Labbe.
Leja ha affermato che è possibile che alcuni degli oggetti non siano galassie, ma oscurati buchi neri supermassicci. Per ora, il team si è riferito a questi oggetti come “distruttori di universi”.
“La rivelazione che la massiccia formazione di galassie è iniziata molto presto nella storia dell’universo sconvolge ciò che molti di noi pensavano fosse una scienza consolidata”, ha detto Leja in una dichiarazione.
“Si scopre che abbiamo trovato qualcosa di così inaspettato che in realtà crea problemi per la scienza. Mette in discussione l’intero quadro della prima formazione delle galassie”.
Scrutando sempre più in profondità nello spazio
Queste osservazioni di galassie sono state tra i primi set di dati provenienti dal telescopio Webb da 10 miliardi di dollari (9,4 miliardi di euro), lanciato poco più di un anno fa dalla NASA e dall’Agenzia spaziale europea. È considerato il successore del telescopio spaziale Hubble, in arrivo nel 33° anniversario del suo lancio.
A differenza di Hubble, il più grande e potente Webb può scrutare attraverso nuvole di polvere con la sua visione a infrarossi e scoprire galassie mai viste prima. Gli scienziati sperano di poter finalmente osservare le prime stelle e galassie formatesi in seguito alla creazione dell’universo 13,8 miliardi di anni fa.
I ricercatori stanno ancora aspettando la conferma ufficiale attraverso la spettroscopia sensibile, attenti a chiamare queste galassie massicce candidate per ora.
Mentre alcuni potrebbero rivelarsi più piccoli, “le probabilità sono buone, almeno alcuni di loro si riveleranno” giganti galattici, ha detto Labbe. “Il prossimo anno ce lo dirà”.
Una delle prime lezioni di Webb è “lasciare andare le proprie aspettative ed essere pronti a essere sorpresi”, ha detto.
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