Con una crescente attenzione alle missioni più lunghe, è essenziale progettare pasti che siano facili da coltivare nello spazio e che soddisfino le esigenze nutrizionali degli astronauti.
Il pasto ideale per un astronauta, secondo gli esperti, sembra sorprendentemente simile a qualcosa che potresti trovare sull’Instagram di un food influencer di tendenza.
Dopo un’ampia ricerca comparativa, un team di ricercatori australiani ha stimato che il pasto fresco “ottimale” per i viaggiatori spaziali è un’insalata vegetariana.
Con le lunghe missioni nello spazio profondo previste per il futuro, la questione dell’alimentazione degli equipaggi sta diventando sempre più urgente. Non si tratta più di garantire riserve sufficienti: si tratta ora di concentrarsi sui prodotti alimentari che possono essere coltivati nello spazio.
E le “fattorie spaziali”, come le chiama il gruppo di ricerca dell’Università di Adelaide, presentano diversi vincoli.
In un articolo pubblicato a dicembrel’Agenzia spaziale americana (NASA) ha osservato che il sistema alimentare spaziale doveva essere organizzato tenendo presente la minimizzazione delle risorse.
“Tutti gli input e gli output – massa, volume, tempo dell’equipaggio, acqua, energia e rifiuti – devono essere ridotti al minimo rispetto al cibo prodotto”, si legge nel briefing.
Semi di soia, cavolo riccio e girasole
Il team ha studiato un’ampia varietà di colture e prodotti di origine animale, anche se gli autori hanno riconosciuto che “per i viaggi a lungo termine, c’è poca ricerca su come includere prodotti alimentari di origine animale nella dieta degli astronauti”.
Gli scienziati hanno valutato varie combinazioni di ingredienti freschi impiegando una tecnica di modellazione matematica nota come programmazione lineare.
Il team ha dato priorità alla sostenibilità del cibo spaziale, optando per ingredienti che richiedessero fertilizzanti, tempo e spazio minimi per la crescita e ha considerato il potenziale di riciclaggio dei rifiuti.
Il risultato era un pasto vegetariano composto da semi di soia, semi di papavero, orzo, cavoli, arachidi, patate dolci e/o semi di girasole.
Ma è appetitoso? Per valutare se soddisfacesse i criteri di gusto, il team ha preparato il pasto spaziale ottimale, presentando i componenti come un’insalata, e ha condotto un test di gusto con quattro individui sulla Terra.
Un tester ha dato recensioni entusiastiche, dicendo che “non gli dispiacerebbe mangiarlo tutta la settimana come astronauta”.
2.800 calorie necessarie per un astronauta maschio
I vincoli di spazio non riguardano solo le piante coltivate, ma anche le esigenze specifiche degli astronauti.
I ricercatori hanno calcolato che un astronauta maschio di 40 anni aveva bisogno di circa 2.800 calorie al giorno, che rappresentano circa 1,2 kg di cibo al giorno, rispetto alle 2.000 calorie della Terra.
Vivere nello spazio comporta ulteriori sfide, anche se, ad esempio, è necessaria energia aggiuntiva in caso di attività extraveicolari che di solito durano più di cinque ore, secondo gli autori dello studio, i cui risultati sono stati pubblicati su ACS Scienze e Tecnologie Alimentari.
Inoltre, lo stress imposto al corpo umano nello spazio significa che la dieta deve includere nutrienti come calcio e vitamina D per la salute delle ossa gravemente compromessa durante le missioni.
Anche il fabbisogno di assunzione dell’astronauta è maggiore per i nove aminoacidi essenziali. Questi composti organici svolgono un ruolo cruciale poiché sono necessari per la sintesi delle proteine nel corpo.
Gli aminoacidi essenziali non possono essere prodotti autonomamente dal corpo umano e devono essere assunti attraverso la dieta.
Tuttavia, il pasto non ha ottenuto un punteggio perfetto e i ricercatori hanno notato che sarebbero stati necessari degli integratori per fornire i micronutrienti mancanti.
Quali sono attualmente i pasti degli astronauti?
Il cibo spaziale è una delicata combinazione di prerequisiti ambientali, esigenze biologiche degli astronauti e appetibilità.
Durante le prime missioni spaziali, quando l’attenzione era rivolta a “risorse e sicurezza” piuttosto che a “nutrizione e accettabilità”, la NASA osservò che gli astronauti non mangiavano abbastanza e quindi perdevano peso.
Attualmente, più di 200 cibi e bevande standard sono disponibili sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS).
L’elenco include pizze, pollo Kung Pao, burritos – fatti con tortillas che non lasciano briciole – e occasionalmente anche gelato durante le missioni di rifornimento.
Tuttavia, l’alcol è vietato sulla ISS per motivi di sicurezza.
“Gli astronauti possono condividere il cibo con i loro compagni di equipaggio a loro discrezione”, afferma la NASA.
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