Essere in grado di controllare le macchine con la tua mente non è più nel regno della fantascienza.
Diverse aziende stanno gareggiando per sviluppare impianti cerebrali che consentano alle persone di fare proprio questo, e una di queste è gestita da Elon Musk, l’uomo più ricco del mondo.
Il miliardario CEO di Neuralink (e di Twitter, SpaceX e Tesla) ha dichiarato questa settimana che si aspetta che la start-up inizi a testare la sua interfaccia cervello-computer nei pazienti entro sei mesi.
Quindi quanto sono avanzati questi dispositivi e cosa promettono?
‘Il futuro della comunicazione’
Stephen Hawking ha notoriamente affermato che le interfacce cervello-computer che consentono lo streaming wireless di pensieri in dispositivi esterni sono il futuro della comunicazione.
Al fisico e cosmologo inglese è stata diagnosticata la sclerosi laterale amiotrofica (SLA) quando aveva solo 21 anni e un’interfaccia cervello-computer era nel suo migliore interesse.
La SLA è una malattia neurodegenerativa che provoca un graduale deterioramento dei muscoli e porta a difficoltà a deglutire, parlare e infine respirare.
A causa della malattia, Hawking aveva poco controllo sui suoi muscoli, quindi usò notoriamente un dispositivo di generazione vocale (SGD) per parlare attraverso un computer progettato da Intel.
Il software utilizzato dal computer spostava un cursore su una tastiera che Hawking poteva fermare con un movimento della guancia una volta raggiunta la lettera o la parola desiderata. Hawking ha utilizzato un sintetizzatore vocale complementare che leggeva la frase una volta che era stata approvata o completata dal software.
L’impianto cerebrale “Stentrode” simile a uno stent di Synchron
La tecnologia ha portato Hawking molto lontano, ma gli scienziati hanno continuato a sognare interfacce cervello-computer più sofisticate.
Hawking è morto nel 2018, due anni prima che la prima interfaccia cervello-computer al mondo fosse impiantata in un paziente: lo Stentrode, prodotto da Synchron, un’azienda australiana con sede a New York.
L’interfaccia Stentrode, un impianto cerebrale simile a uno stent, è stata premiata dalla Food and Drug Administration degli Stati Uniti designazione di “dispositivo rivoluzionario”. nel 2020 e un anno dopo Synchron è diventata la prima azienda a ottenere l’approvazione della FDA per condurre studi clinici su un impianto cerebrale basato su computer.
La promessa e la speranza della tecnologia di Synchron sono guidate clinicamente, con l’obiettivo principale di dare indipendenza alle persone che hanno perso la loro indipendenza fisica.
Come funziona un’interfaccia cervello-computer?
L’interfaccia Stentrode è un dispositivo simile a una rete delle dimensioni di un fiammifero contenente elettrodi impiantati nel cervello ed è in grado di raccogliere segnali che consentono all’utente di controllare sistemi esterni.
Synchron descrive lo Stentrode come un dispositivo Bluetooth che ti consente di controllare il tuo computer con la tua mente, consentendo così alle persone con grave paralisi di svolgere attività come scrivere, inviare messaggi di testo, e-mail, fare acquisti e operazioni bancarie online, attraverso il pensiero diretto e senza bisogno di aprire neurochirurgia.
Il dispositivo non richiede la perforazione nel cranio, poiché viene semplicemente spinto verso l’alto attraverso la vena giugulare e nel cervello. Utilizza i vasi sanguigni come un’autostrada nel cervello e allaccia l’interno di essi con elettrodi in grado di registrare l’attività dalla corteccia motoria del cervello, un’area la cui funzione primaria è quella di generare segnali per dirigere il movimento del corpo.
I pazienti sono quindi in grado di utilizzare i loro impulsi cerebrali per controllare i dispositivi digitali senza la necessità di un touchscreen, mouse, tastiera o tecnologia di attivazione vocale.
Come vengono tradotti questi segnali cerebrali?
Il team di scienziati ha dovuto studiare i segnali neurali catturati dal dispositivo Stentrode mentre i partecipanti eseguivano movimenti specifici – o pensavano di eseguirli – per poi interpretarli e tradurli in un linguaggio compatibile con il computer.
Finora, solo una manciata di persone hanno ricevuto l’impianto Stentrode, ma Cablato ha riferito ad agosto che Synchron mirava a impiantare il dispositivo in 15 pazienti entro la fine del 2022.
Il primo paziente a provare l’interfaccia cervello-computer di Synchron fu un uomo di nome Graham Felstead; la seconda persona era Philip O’Keeffe. Come Hawkings, entrambi gli uomini soffrono di SLA.
“Questo è un nuovo orizzonte. Lo è davvero”, ha detto O’Keeffe in un’intervista a L’economista, “avere un collegamento diretto tra il tuo cervello e il tuo computer, è solo un altro passo lungo il percorso dell’evoluzione umana”.
Synchron sta attualmente conducendo una sperimentazione clinica finanziata dal National Institutes of Health, che valuterà la sicurezza dello Stentrode, oltre a esplorarne l’efficacia su pazienti con grave paralisi.
Synchron spera che questa tecnologia consenta anche di diagnosticare e trattare le condizioni del sistema nervoso, tra cui il morbo di Parkinson, l’epilessia, la depressione e l’ipertensione.
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