Nelle immagini: il telescopio James Webb rivela nuovi straordinari dettagli della Galassia Fantasma

Mai prima d’ora siamo stati in grado di vedere l’universo nel modo in cui il telescopio spaziale James Webb ce lo sta mostrando ora.

Il nostro occhio nudo non sarebbe mai in grado di vedere ciò che vede il telescopio: viaggiando attraverso la luce e lo spazio, James Webb può vedere le origini dell’universo, qualcosa che la nostra mente difficilmente può iniziare a cogliere.

Funzionando come una macchina del tempo, le prime immagini condivise da questo potente telescopio il 12 luglio ci hanno mostrato galassie lontane, la morte delle stelle e l’atmosfera dei pianeti al di fuori del nostro sistema solare.

Una delle immagini più straordinarie rilasciate finora è quella della cosiddetta Phantom Galaxy (M74). La capacità di Webb di captare lunghezze d’onda più lunghe della luce consente agli scienziati di individuare le regioni di formazione stellare in galassie come questa.

Questa immagine rivela masse di gas e polvere nelle braccia della galassia e un denso ammasso di stelle al suo interno.

Prima immagine diretta di un esopianeta lontano

La NASA ha anche rilasciato osservazioni senza precedenti di un pianeta al di fuori del nostro sistema solare, utilizzando il potente sguardo a infrarossi del telescopio spaziale James Webb per rivelare nuovi dettagli che i telescopi terrestri non sarebbero in grado di rilevare.

L’immagine dell’esopianeta HIP 65426 b, un gigante gassoso da 6 a 12 volte la massa di Giove, è la prima volta che il telescopio Webb ha ripreso un’immagine diretta di un pianeta oltre il sistema solare.

“Questo è un momento di trasformazione, non solo per Webb, ma anche per l’astronomia in generale”, ha affermato Sasha Hinkley, professore associato di fisica e astronomia all’Università di Exeter nel Regno Unito, che ha guidato queste osservazioni.

Scattare immagini dirette di esopianeti è difficile perché le stelle sono molto più luminose dei pianeti, afferma la NASA.

Situato a 355 anni luce dalla Terra, HIP 65426 b ha da 15 a 20 milioni di anni, rispetto alla nostra Terra di 4,5 miliardi di anni.

È 100 volte più lontano dalla sua stella ospite di quanto lo sia la Terra dal Sole, quindi è sufficientemente distante dalla stella che Webb può facilmente separare il pianeta dalla stella nell’immagine. Ma è anche più di 10.000 volte più debole della sua stella ospite nel vicino infrarosso e qualche migliaio di volte più debole nel medio infrarosso.

“Ottenere questa immagine è stato come cercare un tesoro spaziale”, ha affermato Aarynn Carter, ricercatrice post-dottorato presso l’Università della California, a Santa Cruz, che ha condotto l’analisi delle immagini.

“All’inizio tutto ciò che potevo vedere era la luce della stella, ma con un’attenta elaborazione delle immagini sono stato in grado di rimuovere quella luce e scoprire il pianeta”.

Giove e le sue lune come non le hai mai viste prima

Gli scienziati della NASA hanno anche rilasciato nuove riprese del pianeta più grande del sistema solare, descrivendo i risultati come “abbastanza incredibili”.

Il James Webb Telescope ha scattato le foto a luglio, catturando viste senza precedenti dell’aurora boreale e meridionale di Giove e della vorticosa foschia polare. La Grande Macchia Rossa di Giove, una tempesta abbastanza grande da inghiottire la Terra, si staglia brillantemente accanto a innumerevoli tempeste più piccole.

Un’immagine ad ampio campo è particolarmente drammatica, mostrando i deboli anelli intorno al pianeta, così come due minuscole lune su uno sfondo scintillante di galassie.

“Non abbiamo mai visto Giove in questo modo. È tutto abbastanza incredibile”, ha detto l’astronomo planetario Imke de Pater, dell’Università della California, Berkeley, che ha contribuito a condurre le osservazioni.

“Non ci aspettavamo davvero che fosse così bello, ad essere onesti”, ha aggiunto in una dichiarazione.

Le immagini a infrarossi sono state colorate artificialmente in blu, bianco, verde, giallo e arancione, secondo il team di ricerca franco-americano, per far risaltare le caratteristiche.

Altre scoperte: come sta cambiando la galassia Cartwheel

Le ultime immagini arrivano poche settimane dopo che un’altra serie di immagini catturate dal team di James Webb ci ha mostrato la galassia Cartwheel in modo più approfondito, portandoci un altro passo avanti nella nostra comprensione dell’universo mostrandoci cosa succede dopo la collisione di due galassie.

Scrutando attraverso la polvere cosmica creata dalla collisione con le sue telecamere a infrarossi, il telescopio ci ha dato un’idea di come sta cambiando la galassia Cartwheel dopo un incontro con un’altra galassia più piccola miliardi di anni fa.

Gli scienziati pensano che la galassia Cartwheel, una galassia ad anelli distante oltre 500 milioni di anni luce dal nostro pianeta e che deve il suo nome al suo luminoso anello interno e all’anello esterno colorato, fosse un tempo parte di una grande spirale come la Via Lattea, prima che un’altra galassia si schiantasse attraverso di essa .

L’intero aspetto della galassia, che ha ricordato agli scienziati la ruota di un carro, è dovuto a quella collisione ad alta velocità, secondo la NASA. Dal centro della collisione, i due anelli della galassia si sono espansi verso l’esterno, creando quella rara forma ad anello.

Gli scienziati non sono mai stati in grado di vedere chiaramente nel caos della galassia Cartwheel e dargli un senso.

Il telescopio spaziale Hubble aveva già scrutato la galassia, ma la quantità di polvere che circonda la galassia Cartwheel ha impedito al telescopio di osservare i fenomeni che si verificano all’interno della galassia.

Ma ora, grazie alle telecamere a infrarossi del James Webb Telescope, gli scienziati sono in grado di osservare il centro luminoso della galassia.

Per fare ciò, viene creata un’immagine combinando la fotocamera a infrarossi vicini (NIRCam) e lo strumento a infrarossi medi (MIRI), che sono in grado di vedere attraverso la polvere e rivelare lunghezze d’onda della luce impossibili da osservare in condizioni di luce visibile.

L’immagine ottenuta mostra la formazione di stelle all’indomani della collisione delle galassie, un processo che non è stato ancora completamente compreso.

Il nucleo luminoso al centro della galassia contiene polvere calda, afferma la NASA, con le aree più luminose che ospitano giganteschi giovani ammassi di stelle.

Quello che si vede sull’anello esterno, invece, è la formazione di nuove stelle.

La galassia Cartwheel sta ancora attraversando dei cambiamenti e continuerà a trasformarsi, promettendo di rivelare più segreti su come le galassie si evolvono nel tempo, anche se potrebbero volerci miliardi di anni.

Il successore del telescopio spaziale Hubble da 10 miliardi di dollari (10 miliardi di euro) della NASA e dell’Agenzia spaziale europea è decollato alla fine dello scorso anno e dall’estate osserva il cosmo nell’infrarosso.

Gli scienziati sperano di vedere l’alba dell’universo con Webb, guardando indietro fino a quando le prime stelle e galassie si stavano formando 13,7 miliardi di anni fa.

L’osservatorio è posizionato a 1,6 milioni di km dalla Terra.