Un veicolo spaziale europeo è salito nello spazio venerdì in una ricerca decennale per esplorare Giove e tre delle sue lune ghiacciate che avrebbero potuto seppellire gli oceani.
Il viaggio è iniziato con un decollo mattutino del razzo europeo Ariane dalla Guyana francese in Sud America. L’amministratore delegato di Arianespace, Stephane Israel, lo ha definito “un lancio assolutamente perfetto”.
Ma ci sono stati alcuni minuti di tensione dopo, mentre i controllori aspettavano i segnali dal veicolo spaziale a quasi un’ora dall’inizio del volo.
Quando il contatto è stato confermato, Bruno Sousa dell’Agenzia spaziale europea ha dichiarato dal controllo missione in Germania: “Il veicolo spaziale è vivo!”
L’esploratore robotico, soprannominato JUICE, impiegherà otto anni per raggiungere Giove, dove esplorerà non solo il pianeta più grande del sistema solare, ma anche Europa, Callisto e Ganimede. Si ritiene che le tre lune incrostate di ghiaccio ospitino oceani sotterranei, dove potrebbe esistere la vita marina.
Quindi, forse nell’impresa più impressionante di tutte, JUICE tenterà di entrare in orbita attorno a Ganimede: nessun veicolo spaziale ha mai orbitato attorno a una luna diversa dalla nostra.
Con così tante lune – alla fine ne contano 95 – gli astronomi considerano Giove un mini sistema solare a sé stante, con missioni come JUICE attese da tempo.
“Non rileveremo la vita con JUICE”, ha sottolineato lo scienziato del progetto dell’ESA, Olivier Witasse.
Ma saperne di più sulle lune e sui loro potenziali mari avvicinerà gli scienziati alla risposta alla domanda “c’è vita altrove”. “Questo sarà davvero l’aspetto più interessante della missione”, ha detto.
La missione dell’ESA su Giove
JUICE sta percorrendo un lungo percorso rotatorio verso Giove, coprendo 6,6 miliardi di km.
Scenderà entro 200 km da Callisto e 400 km da Europa e Ganimede, completando 35 sorvoli mentre gira intorno a Giove. Quindi colpirà i freni per orbitare attorno a Ganimede, l’obiettivo principale della missione da 1,6 miliardi di euro.
Ganimede non è solo la luna più grande del sistema solare – supera Mercurio per dimensioni – ma ha il suo campo magnetico con aurore abbaglianti ai poli.
Ancora più allettante, si pensa che ci sia un oceano sotterraneo che contenga più acqua della Terra. Idem per Europa e i suoi geyser segnalati, e Callisto pesantemente craterizzato, una potenziale destinazione per gli esseri umani data la sua distanza dalle cinture di radiazioni debilitanti di Giove, secondo Scott Sheppard della Carnegie Institution, che non è coinvolto nella missione Juice.
“I mondi oceanici nel nostro sistema solare hanno maggiori probabilità di avere vita possibile, quindi queste grandi lune di Giove sono i primi candidati da cercare”, ha detto Sheppard, un cacciatore di lune che ha contribuito a scoprirne oltre 100 nel sistema solare esterno.
Il veicolo spaziale, delle dimensioni di un piccolo autobus, non raggiungerà Giove fino al 2031, facendo affidamento sui sorvoli assistiti dalla gravità della Terra e della nostra luna, oltre che di Venere.
“Queste cose richiedono tempo e cambiano il nostro mondo”, ha detto l’amministratore delegato della Planetary Society, Bill Nye. Il gruppo di difesa dello spazio con sede in California ha organizzato una festa virtuale per il lancio.
Il re Filippo e il principe Gabriele del Belgio e una coppia di astronauti – il francese Thomas Pesquet e il tedesco Matthias Maurer – erano tra gli spettatori nella Guyana francese. Il tentativo di lancio di giovedì è stato annullato dalla minaccia di un fulmine.
L’Europa Clipper della NASA
JUICE – abbreviazione di Jupiter Icy Moons Explorer – passerà tre anni a ronzare Callisto, Europa e Ganimede. Il veicolo spaziale tenterà di entrare in orbita attorno a Ganimede alla fine del 2034, girando intorno alla luna per quasi un anno prima che i controllori di volo lo facciano precipitare nel 2035, più tardi se rimane abbastanza carburante.
Europa è particolarmente attraente per gli scienziati che cercano segni di vita oltre la Terra. JUICE manterrà i suoi incontri con Europa al minimo, tuttavia, a causa dell’intensa radiazione lì così vicino a Giove.
Alla fine del prossimo anno, la NASA invierà su Giove un veicolo spaziale ancora più pesantemente schermato, il tanto atteso Europa Clipper, che batterà Juice su Giove di oltre un anno perché verrà lanciato sul razzo più potente di SpaceX. I due veicoli spaziali si uniranno per studiare Europa come mai prima d’ora.
La NASA ha dominato a lungo l’esplorazione di Giove, a cominciare dai sorvoli negli anni ’70 dei gemelli Pioneer e poi dei Voyager. Solo un veicolo spaziale rimane a ronzare su Giove: Juno della NASA, che ha appena registrato la sua cinquantesima orbita dal 2016.
L’Europa ha fornito nove degli strumenti scientifici di Juice, mentre la NASA ne ha fornito solo uno.
Se JUICE conferma che gli oceani sotterranei favoriscono la vita passata o presente, Witasse ha affermato che il prossimo passo sarà inviare trivelle per penetrare nelle croste ghiacciate e forse anche un sottomarino.
“Dobbiamo essere creativi”, ha detto. “Possiamo ancora pensare che sia fantascienza, ma a volte la fantascienza può unirsi alla realtà”.
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