Il volo inaugurale dell’Ariane 6 è stato considerato un successo. Cosa riserva il futuro per l’Europa nello spazio?

Ci sono voluti 10 anni, 18 minuti e 44 secondi perché l’Ariane 6, l’ultimo razzo europeo, raggiungesse l’orbita.

Un’ora dopo il lancio, il razzo ha fatto ciò per cui era stato progettato: lanciare una serie di piccoli satelliti in orbita a 600 km sopra la Terra.

Ha anche mostrato come una nuova rampa di lancio, progettata dal CNES, l’agenzia spaziale francese, potrebbe consentire lanci di razzi più rapidi in futuro.

La missione, in lavorazione dal 2014, è stata immediatamente considerata un successo dall’Agenzia spaziale europea (ESA) e dai suoi partner; il lancio non è avvenuto senza incidenti, poiché il propulsore superiore del razzo è uscito dall’orbita in un'”anomalia” e un altro motore non ha potuto essere riacceso.

“Un razzo completamente nuovo non viene lanciato spesso”, ha affermato all’inizio di questa settimana Josef Aschbacher, direttore generale dell’ESA, in merito al lancio.

“Sono stato onorato di aver assistito a questo momento storico in cui la nuova generazione europea della famiglia Ariane è decollata con successo, ripristinando di fatto l’accesso europeo allo spazio”.

Quindi, ora che l’accesso dell’Europa allo spazio è stato ripristinato, cosa succederà?

‘L’inizio della carriera operativa di Ariane 6’

La missione del 9 luglio ha dimostrato che Ariane 6 poteva disimpegnare i suoi carichi utili nello spazio e riavviare il suo motore, il che significa che potrebbe eventualmente cadere passeggeri in orbite diverse.

Ciò significa anche che i futuri voli Ariane 6 avranno un rientro pulito nell’atmosfera, anziché restare sospesi nello spazio.

Il velivolo lanciato all’inizio di questa settimana è un volo dimostrativo, secondo l’ESA, che “mostrerà le capacità e le abilità di Ariane 6 [for] sfuggire alla gravità terrestre”.

“Il successo di questo primo volo segna l’inizio della carriera operativa di Ariane 6”, ha affermato Stéphane Israël, CEO di Arianespace, l’operatore francese del razzo, in un pubblicazione.

Guy Pilchen, project manager dell’ESA per l’Ariane 6, ha detto che l’equipaggio sta ora analizzando i dati raccolti dal razzo durante questa missione inaugurale per prepararsi a un’altra più avanti quest’anno. Sperano di terminare la loro analisi entro agosto.

Entro l’anno prossimo, Pilchen ha affermato che Ariane 6 “intensificherà” il suo programma di voli.

Una volta operativo, Ariane 6 dovrebbe effettuare nove lanci nel 2025, per poi arrivare a 11 o 12 negli anni a venire.

IL Arianna 6 è il prossimo modello destinato a sostituire Ariane 5, il principale lanciatore europeo che verrà ritirato dal servizio nel 2023 dopo 27 anni.

Esistono due versioni dell’Ariane 6: la 62, con due booster, e la 64 con quattro. Pilchen ha affermato che la raccolta dati dall’ultima missione aiuterà gli ingegneri a migliorare le prestazioni della 64.

Ariane 6 è uno dei due lanciatori della “famiglia di lanciatori” dell’ESA, insieme al Vega-C, il lanciatore più piccolo dell’ESA per carichi più leggeri.

Sia Ariane 6 che Vega sono stati criticati perché non sono riutilizzabili, a differenza dei modelli SpaceX che possono essere utilizzati per più di una missione.

Pilchen ha affermato che si sta lavorando su un motore comune per Ariane e Vega, che migliorerà la riutilizzabilità di entrambi i razzi.

Una nuova era di competizione positiva

Fino al lancio di Ariane 6, l’ESA ha utilizzato veicoli SpaceX in alcune missioni. Ad esempio, SpaceX ha lanciato due satelliti Galileo ad aprile per il GPS europeo e il satellite EarthCARE a maggio.

Pilchen ha detto che si trattava di una misura temporanea per le missioni che “non potevano aspettare” il lancio dell’Ariane 6. Ora che il razzo è in funzione, Pilchen ha detto che l’agenzia non stipulerà più contratti con SpaceX.

Oltre al lavoro sui lanciatori Ariane 6 e Vega, l’ESA segue il modello della NASA: finanzia nuove start-up che sviluppano nuovi razzi, gestendo i loro finanziamenti, assegnando contratti per future missioni e consentendo l’accesso alla loro base nella Guyana francese.

L’ESA si sta scontrando con altre aziende più affermate come Rocket Factory Augsburg e Isar Aerospace in Germania e la spagnola PLD Space. Isar, ad esempio, annunciato a giugno hanno ricevuto più di 65 milioni di euro nel primo investimento diretto in assoluto da parte del Fondo per l’innovazione della NATO.

Tutte queste aziende intendono inviare i loro razzi nello spazio per la prima volta tra la metà e la fine del 2025, il che significa che presto arriveranno nello spazio più prodotti di fabbricazione europea.

Pilchen ha affermato che questo aumento della concorrenza è “positivo” perché potrebbe in ultima analisi migliorare la tecnologia alla base dei lanciatori tradizionali dell’ESA, progettati per la prima volta nel 2014.

Il 5 luglio, il consiglio dell’ESA ha inoltre adottato una risoluzione affinché Arianespace trasferisca la gestione del razzo Vega-C al produttore italiano Avio prima del lancio a settembre.

Secondo un comunicato stampa dell’epoca, la risoluzione concede ad Arianespace più tempo per concentrarsi sui futuri lanci di Ariane 6.

L’ESA e le startup private continuano a dover affrontare una forte concorrenza da parte di SpaceX.

EUMETSAT, l’operatore satellitare meteorologico europeo, ha deciso pochi giorni prima della missione Ariane 6 che avrebbe affidato a SpaceX un contratto per il lancio del suo nuovo satellite per le previsioni meteorologiche a bordo di un razzo Falcon 9 nel 2025.

Ciò ha comportato sostanzialmente la revoca dell’accordo iniziale con ArianeGroup, il produttore dell’attuale razzo.

Aschbacher dell’ESA ha dichiarato in un post su X prima del lancio che la decisione era “sorprendente” e che “ora è il momento per l’Europa di supportare l’accesso autonomo allo spazio”.

EUMETSAT ha rifiutato l’intervista a causa di “obblighi contrattuali” che impediscono loro di parlare del nuovo contratto.

In una nota si afferma che la decisione è stata “motivata da circostanze eccezionali”, ma che “non compromette la nostra politica standard di supporto ai partner europei”.