Per condurre un’analisi approfondita, la roccia deve essere riportata sulla Terra, un processo che difficilmente avverrà prima del 2030.
Il rover Perseverance della NASA ha trovato in una roccia nuovi segnali di un possibile supporto alla vita microbica su Marte.
Misurata circa un metro per 0,6 metri, la roccia è stata soprannominata “Cheyava Falls” dal nome di una cascata del Grand Canyon e “contiene tratti affascinanti che potrebbero incidere sulla questione se Marte ospitasse forme di vita microscopiche in un lontano passato”, secondo la NASA.
Le cascate di Cheyava si trovano all’ingresso del cratere Jezero, che si ritiene fosse un lago 3,5 miliardi di anni fa.
“Abbiamo progettato il percorso di Perseverance per garantire che raggiunga aree con il potenziale per interessanti campioni scientifici”, ha affermato Nicola Fox, amministratore associato della Science Mission Directorate presso la sede centrale della NASA a Washington.
Tre segni di vita biologica
Le vene biancastre di solfato di calcio che corrono lungo le cascate di Cheyava potrebbero indicare che un tempo l’acqua scorreva attraverso la roccia.
Tra queste vene si trovano bande di materiale rossastro in cui lo strumento SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals) del rover ha rilevato composti organici.
Perseverance ha ingrandito queste regioni rosse utilizzando il suo strumento PIXL (Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry) e ha catturato minuscole macchie simili a quelle di un leopardo che contengono ferro e fosfato.
“È assolutamente folle”, ha detto David Arge Klevang, professore associato presso la Technology University (DTU) della Danimarca, che ha contribuito a sviluppare lo strumento PIXL. Una dichiarazione della DTU ha affermato che questi tre elementi non sono mai stati trovati insieme su Marte.
“Durante la missione, abbiamo ottenuto delle misurazioni piuttosto promettenti, ma niente di così accattivante come questa. È la cosa più vicina che siamo arrivati a una prova tangibile che un tempo c’era vita su Marte”, ha aggiunto in una dichiarazione.
Gli scienziati sostengono che spesso tali macchie nelle rocce siano segni di vita.
“Questo è il tipo di osservazione chiave per cui è stato costruito SHERLOC: cercare materia organica, poiché è una componente essenziale per la ricerca di vita passata”, ha affermato in una dichiarazione il ricercatore principale di SHERLOC, Kevin Hand, del Jet Propulsion Laboratory della NASA in California.
Da quando sono state scoperte le cascate di Cheyava, il rover le ha osservate da “ogni angolazione immaginabile”, affermano gli scienziati.
Tuttavia, secondo il DTU, la scoperta di cristalli di olivina, che si formano nella lava incandescente, potrebbe suggerire un’origine non biologica delle macchie.
“Scientificamente, Perseverance non ha più nulla da offrire. Per comprendere appieno cosa è realmente accaduto in quella valle fluviale marziana nel cratere Jezero miliardi di anni fa, vorremmo riportare sulla Terra il campione delle cascate Cheyava, in modo che possa essere studiato con i potenti strumenti disponibili nei laboratori”, ha affermato Ken Farley, uno scienziato del progetto Perseverance del California Institute of Technology (Caltech).
Secondo la DTU, è improbabile che ciò accada prima del 2030.
“Se la pietra conferma che un tempo c’era vita su Marte, allora sappiamo che la vita è presente su due pianeti nel nostro sistema solare, e allora che dire di quelli al di fuori del nostro sistema solare? Questo ci dà una comprensione completamente diversa di noi stessi”, ha detto Klevang.
Missione Marte 2020
La missione Mars 2020 della NASA è stata progettata per verificare se un tempo il pianeta rosso fosse abitabile e per trovare segni di vita su di esso.
Perseverance ha diversi strumenti, tra cui 19 telecamere. I due più importanti per l’identificazione delle biofirme sono PIXL, uno spettrometro a raggi X che misura le composizioni delle rocce su scala microscopica e SHERLOC che può rilevare minerali organici.
La missione Perseverance ha raccolto rocce che potrebbero essersi formate o modificate molto tempo fa a causa della presenza di acqua, necessaria alla vita.
I campioni di roccia vengono conservati in provette nella speranza di poterli inviare sulla Terra per analizzarli in una futura missione.
Image:Getty Images
