Il più potente telescopio spaziale della NASA ha identificato il profilo molecolare e chimico dell’atmosfera di un pianeta extrasolare, in un’altra dimostrazione della sua capacità di svelare i misteri del cosmo.
Il James Webb Telescope ha stupito gli osservatori dello spazio sin dal suo lancio all’inizio di quest’anno, con le sue potenti capacità a infrarossi che offrono agli scienziati una finestra sullo spazio profondo che prima era fuori dalla vista.
Una delle capacità offerte dai suoi sensori a infrarossi è quella di scoprire le “impronte digitali chimiche” di mondi lontani.
E per la prima volta, la NASA ha annunciato di aver scoperto una lettura completa di atomi, molecole, segni di chimica attiva e persino nuvole su un pianeta delle dimensioni di Saturno in orbita attorno a una stella a 700 anni luce di distanza.
Gli scienziati dietro la scoperta affermano che queste scoperte sono di buon auspicio per future indagini sulle atmosfere dei pianeti in orbita attorno ad altre stelle, compresi i pianeti rocciosi che potrebbero essere candidati per ospitare la vita.
James Webb e altri telescopi spaziali hanno precedentemente rivelato ingredienti isolati dell’atmosfera di questo pianeta bollente.
Ma le sue letture più recenti entrano in dettagli molto più profondi, dando un’idea anche di come potrebbero apparire le nuvole intorno al pianeta. Si ritiene che potrebbero essere frantumati, invece di un’unica coperta uniforme sul pianeta.
“Saturno caldo”
Il pianeta, noto come WASP-39 b, è stato soprannominato “Saturno caldo”, essendo di dimensioni simili al nostro vicino del sistema solare ma in un’orbita più vicina alla sua stella, più stretta di quella di Mercurio al nostro Sole.
Webb ha seguito WASP-39 b mentre passava davanti alla sua stella, permettendo a parte della luce della stella di filtrare attraverso l’atmosfera del pianeta.
Diversi tipi di sostanze chimiche nell’atmosfera assorbono diversi colori dello spettro della luce stellare, quindi i colori mancanti indicano agli astronomi quali molecole sono presenti.
“Abbiamo osservato l’esopianeta con più strumenti che, insieme, forniscono un’ampia fascia dello spettro infrarosso e una panoplia di impronte chimiche inaccessibili fino a [this mission]”, ha affermato Natalie Batalha, astronoma dell’Università della California, Santa Cruz, che ha contribuito e aiutato a coordinare la nuova ricerca.
“Dati come questi sono un punto di svolta”.
I risultati includono il primo rilevamento di anidride solforosa (SO2) nell’atmosfera di un esopianeta, una molecola prodotta da reazioni chimiche innescate dalla luce ad alta energia proveniente dalla stella madre del pianeta.
Sulla Terra, il nostro strato di ozono nell’atmosfera superiore è creato in modo simile.
“Questa è la prima volta che vediamo prove concrete di fotochimica – reazioni chimiche avviate dalla luce stellare energetica – su esopianeti”, ha detto Shang-Min Tsai, ricercatore dell’Università di Oxford.
“Vedo questa come una prospettiva davvero promettente per far progredire la nostra comprensione delle atmosfere degli esopianeti”.
Ciò ha portato gli scienziati a migliorare la modellazione dei dati fotochimici, che secondo loro contribuiranno a costruire il know-how tecnologico per interpretare i potenziali segni di abitabilità sugli esopianeti in futuro.
“I pianeti vengono scolpiti e trasformati orbitando all’interno del bagno di radiazione della stella ospite”, ha detto Batalha. “Sulla Terra, quelle trasformazioni permettono alla vita di prosperare”.
Le scoperte sono dettagliate in una serie di cinque nuovi articoli scientifici, tre dei quali sono stati pubblicati e due sono in fase di revisione tra pari.
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