Il cancro al pancreas è uno dei tipi di cancro più mortali e più ostinati. I vaccini a mRNA su misura potrebbero aiutare il sistema immunitario a combatterlo?
Un vaccino a mRNA per i malati di cancro al pancreas ha mostrato risultati promettenti in un piccolo studio condotto da ricercatori di New York e dalla tedesca BioNTech, evitando il ritorno del tumore nella metà dei curati.
Il cancro al pancreas è una delle forme più mortali di cancro in circolazione, si stima che uccida l’88% dei pazienti. È anche uno dei tumori più virulenti: è noto che la malattia ritorna rapidamente anche dopo che un paziente l’ha rimossa con successo. Circa il 90% dei pazienti va incontro a una ricaduta entro sette-nove mesi dall’intervento.
Ma un vaccino mRNA mirato potrebbe offrire qualche speranza. Questa settimana, un gruppo di scienziati del Memorial Sloan Kettering (MSK) Cancer Center di New York ha pubblicato sulla rivista Natura i risultati di un piccolo studio che hanno condotto su pazienti affetti da cancro al pancreas per diversi anni.
Lo studio ha utilizzato un vaccino a mRNA contro il cancro al pancreas adattato al tumore di ciascun paziente per contribuire potenzialmente a provocare una risposta immunitaria.
La cosa rivoluzionaria dei vaccini testati dagli scienziati in Germania è che li hanno adattati alle proteine mutate trovate sulla superficie delle cellule tumorali, piuttosto che a un mix di cellule tumorali e normali, come è stato provato per decenni.
Le cellule sono state estratte dai tumori dei pazienti dai ricercatori del Memorial Sloan Kettering (MSK) Cancer Center di New York e inviate a BioNTech, la società tedesca che ha creato il vaccino altamente efficace contro il COVID-19 con Pfizer.
Gli scienziati hanno quindi personalizzato il vaccino in base al sistema immunitario di ciascuno dei 16 pazienti coinvolti nello studio, iniziato a dicembre 2019. Tutti i pazienti erano bianchi. Ai pazienti è stato somministrato il vaccino insieme alla chemioterapia e a un farmaco mirato a impedire ai tumori di eludere la risposta del sistema immunitario del paziente.
La metà dei pazienti a cui è stato somministrato il vaccino ha risposto: il loro sistema immunitario ha imparato a riconoscere e combattere le cellule tumorali e per i 18 mesi in cui sono stati monitorati non hanno mostrato segni di ricaduta.
Risultati entusiasmanti
“Questi risultati entusiasmanti indicano che potremmo essere in grado di utilizzare i vaccini come terapia contro il cancro al pancreas”, ha dichiarato in una nota il medico MSK e specialista del cancro Vinod P. Balachandran, che ha guidato la ricerca. “Le prove supportano la nostra strategia per adattare ogni vaccino al tumore di ogni paziente”.
Per gli altri otto pazienti che non sembravano rispondere al vaccino, il cancro al pancreas è tornato dopo circa 13 mesi dall’intervento chirurgico di rimozione. Solo due non hanno visto tornare il loro cancro.
Sfortunatamente, gli scienziati non hanno potuto escludere completamente che altri fattori, oltre al vaccino, potessero aver contribuito a far sì che un paziente producesse una risposta immunitaria. Ma i ricercatori sospettano che il vaccino abbia avuto più successo nei pazienti che avevano la milza ancora intatta: su sette partecipanti allo studio a cui è stata asportata la milza, cinque non hanno risposto al vaccino.
Sebbene promettenti, i vaccini contro il cancro a mRNA personalizzati sono ancora agli inizi. Questo tipo di vaccino è ancora troppo costoso per essere ampiamente utilizzato e, per definizione, non può essere prodotto in grandi lotti.
Ma i risultati del recente studio suggeriscono che i ricercatori sono sulla strada giusta per trattare i tumori pancreatici e potenzialmente altri tipi di tumori aggressivi. Andando avanti, i ricercatori MSK stanno pianificando di avviare una sperimentazione clinica randomizzata più ampia in più siti in vari paesi. I pazienti saranno arruolati a partire da questa estate.
“È emozionante vedere che un vaccino personalizzato potrebbe arruolare il sistema immunitario per combattere il cancro al pancreas, che necessita urgentemente di trattamenti migliori”, ha affermato Balachandran.
“È anche motivante perché potremmo essere in grado di utilizzare tali vaccini personalizzati per trattare altri tumori mortali”.
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