I primi campioni di asteroidi della NASA atterrano sulla terra dopo un viaggio di 7 anni

I primi campioni di asteroidi della NASA prelevati dallo spazio profondo sono stati paracadutati nel deserto dello Utah domenica, coronando un viaggio di sette anni.

In un sorvolo della terra, la navicella spaziale Osiris-Rex ha rilasciato la capsula del campione da 100.000 chilometri di distanza. La piccola capsula atterrò quattro ore dopo su una remota distesa di terreno militare, mentre la nave madre si lanciava all’inseguimento di un altro asteroide.

Gli scienziati stimano che la capsula contenga almeno una tazza (o circa 235 ml) di detriti dell’asteroide ricco di carbonio noto come Bennu, ma non lo sapranno con certezza finché il contenitore non verrà aperto.

Si dice che alcune delle macerie si siano rovesciate e siano volate via quando la navicella spaziale ne ha raccolto troppe, con le rocce che hanno bloccato il coperchio del contenitore durante la raccolta tre anni fa.

Il Giappone, l’unico altro paese a riportare campioni di asteroidi, ne ha raccolti circa un cucchiaino in un paio di missioni a confronto.

I ciottoli e la polvere consegnati domenica rappresentano il più grande bottino finora effettuato oltre la luna. Si ritiene che i campioni siano stati conservati fin dagli albori del sistema solare, 4,5 miliardi di anni fa, e che aiuteranno gli scienziati a comprendere meglio come la terra e la vita su di essa si siano potute formare.

Osiris-Rex, la nave madre, è decollata con una missione da 1 miliardo di dollari (937 milioni di euro) nel 2016. Ha raggiunto Bennu due anni dopo e, utilizzando un lungo aspirapolvere, ha raccolto le macerie dalla piccola roccia spaziale tondeggiante nel 2020. al ritorno, la navicella spaziale aveva percorso l’incredibile cifra di 6,2 miliardi di chilometri.

Lo sforzo di recupero della NASA nello Utah ha incluso elicotteri e una stanza bianca temporanea allestita presso il campo di prova e addestramento dello Utah del Dipartimento della Difesa.

I campioni verranno trasportati lunedì mattina in un nuovo laboratorio presso il Johnson Space Center della NASA a Houston. L’edificio ospita già centinaia di chilogrammi di rocce lunari raccolte dagli astronauti dell’Apollo più di mezzo secolo fa.

Lo scienziato capo della missione, Dante Lauretta dell’Università dell’Arizona, accompagnerà i campioni in Texas. L’apertura del container a Houston, nei prossimi giorni, sarà “il vero momento della verità”, data l’incertezza sulla quantità contenuta, ha detto prima dello sbarco.

Gli ingegneri stimano che il contenitore contenga 250 grammi di materiale di Bennu, più o meno 100 grammi. Anche nella fascia bassa supererà facilmente il requisito minimo della missione, ha confermato Lauretta.

Probabilmente ci vorranno alcune settimane per ottenere una misurazione precisa, dice la NASA, ma hanno in programma uno show-and-tell pubblico in ottobre.

Attualmente in orbita attorno al sole a 81 milioni di chilometri dalla terra, Bennu è largo circa mezzo chilometro, più o meno le dimensioni dell’Empire State Building, ma ha la forma di una trottola. Si ritiene che sia il frammento rotto di un asteroide molto più grande.

Durante un’indagine durata due anni, Osiris-Rex scoprì che Bennu era un grosso mucchio di macerie pieno di massi e crateri.

La superficie era così allentata che il braccio a vuoto della navicella è affondato per circa 0,5 metri nell’asteroide, risucchiando più materiale del previsto, da qui l’inceppamento del coperchio.

Queste osservazioni ravvicinate potrebbero tornare utili verso la fine del prossimo secolo. Si prevede che Bennu si avvicinerà pericolosamente alla Terra nell’anno 2182, forse abbastanza vicino da colpirlo.

Secondo Dante Lauretta, i dati raccolti da Osiris-Rex aiuteranno in qualsiasi tentativo di deviazione degli asteroidi

Osiris-Rex sta già inseguendo l’asteroide Apophis e lo raggiungerà nel 2029.

Questo è stato il terzo campione restituito dalla NASA da una missione robotica nello spazio profondo. La navicella spaziale Genesis ha lasciato cadere frammenti di vento solare nel 2004, ma i campioni sono stati compromessi quando il paracadute ha ceduto e la capsula si è schiantata al suolo. La navicella spaziale Stardust ha trasportato con successo la polvere di cometa nel 2006.

I piani della NASA di restituire campioni da Marte sono sospesi dopo che un comitato di revisione indipendente ha criticato i costi e la complessità. Il rover marziano Perseverance ha trascorso gli ultimi due anni raccogliendo carotaggi per un eventuale trasporto sulla Terra.