I chirurghi eseguono con successo il primo trapianto al mondo di un intero occhio umano

I chirurghi statunitensi hanno eseguito con successo il primo trapianto al mondo di un intero occhio umano, anche se i medici avvertono che non è noto se il paziente, Aaron James, sarà mai in grado di vedere con il suo nuovo occhio sinistro.

Quasi tutto il viso di James, compreso l’occhio sinistro, è stato distrutto in un incidente che ha coinvolto le linee elettriche ad alta tensione nel giugno 2021.

Il 46enne di Hot Springs, Arkansas, è stato successivamente sottoposto a un doppio trapianto di viso e occhi a maggio, dal quale i suoi medici dicono che si sta riprendendo bene notando che il suo nuovo occhio sembra “straordinariamente sano”.

“Mi sento bene. Non ho ancora alcun movimento. La palpebra, non riesco ancora a battere le palpebre. Ma ora ho delle sensazioni,” ha detto James mentre i medici esaminavano i suoi progressi di recente.

I chirurghi della NYU Langone Health speravano che la sostituzione dell’occhio mancante di James avrebbe prodotto risultati estetici migliori da un trapianto parziale del viso, supportando una nuova cavità oculare e una nuova palpebra.

I trapianti di cornea, il tessuto trasparente davanti all’occhio, vengono comunemente eseguiti per trattare alcuni tipi di perdita della vista. Ma trapiantare l’intero occhio, il bulbo oculare, il suo apporto di sangue e il nervo ottico critico che si collega al cervello è una procedura molto più sperimentale.

“Non stiamo sostenendo che ripristineremo la vista”, ha detto il dottor Eduardo Rodriguez, primario di chirurgia plastica che ha guidato il trapianto.

“Ma non ho dubbi che siamo un passo più vicini”, ha aggiunto.

Teme che l’occhio possa avvizzire come un’uvetta

Prima dell’intervento, gli specialisti temevano che dopo il trapianto l’occhio sarebbe avvizzito come un’uvetta, ma i risultati sono stati più soddisfacenti.

Quando Rodriguez ha aperto la palpebra sinistra di James il mese scorso, l’occhio color nocciola donato era paffuto e pieno di fluido come il suo occhio blu.

Finora i medici hanno osservato un buon flusso sanguigno e nessun segno di rigetto.

Inoltre, i ricercatori hanno iniziato ad analizzare le scansioni del cervello di James che hanno rilevato alcuni segnali sconcertanti provenienti da quel nervo ottico ferito ma che dà la vista.

Uno scienziato che ha studiato a lungo come rendere i trapianti oculari una realtà ha definito l’intervento entusiasmante.

Il dottor Jeffery Goldberg, titolare della cattedra di oftalmologia presso l’Università di Stanford, l’ha definita “una straordinaria conferma” degli esperimenti sugli animali che hanno mantenuto in vita gli occhi trapiantati.

L’ostacolo è come far ricrescere il nervo ottico, anche se gli studi sugli animali stanno facendo passi da gigante, ha aggiunto Goldberg. Ha elogiato l’“audacia” del team della New York University anche nel puntare alla riparazione del nervo ottico e spera che il trapianto stimolerà ulteriori ricerche.

James, un veterano militare, stava lavorando per una compagnia di linee elettriche quando rimase scioccato dal filo sotto tensione, perdendo infine il braccio sinistro oltre alle ferite al viso.

Il suo occhio sinistro danneggiato era così doloroso che doveva essere rimosso. Numerosi interventi chirurgici ricostruttivi non sono stati in grado di riparare estese lesioni facciali, inclusi il naso e le labbra mancanti.

I trapianti di viso rimangono rari e rischiosi. Quello di James è solo il 19esimo ad essere stato eseguito negli Stati Uniti e il quinto di Rodriguez si è esibito. L’esperimento sull’occhio ha aggiunto ancora più complessità. Ma James pensava che non sarebbe stato peggio se l’occhio donato avesse fallito.

“Devi iniziare da qualche parte, ci deve essere una prima persona da qualche parte”, ha detto James.

“Forse imparerai qualcosa che aiuterà la prossima persona”, ha aggiunto.

Tre mesi dopo che James fu inserito nella lista d’attesa nazionale per i trapianti, fu trovato un donatore compatibile.

Durante l’operazione durata 21 ore, i chirurghi hanno aggiunto una svolta all’esperimento: quando hanno tagliato il nervo ottico donato a ciò che restava dell’originale di James, hanno iniettato speciali cellule staminali del donatore nella speranza di stimolarne la riparazione.

Il mese scorso, il formicolio annunciava la guarigione dei nervi facciali. Rodriguez spinse delicatamente l’occhio chiuso e James avvertì la sensazione, anche se sul naso piuttosto che sulla palpebra.

Solo il tempo dirà se avrà successo

Il chirurgo ha anche rilevato movimenti sottili nei muscoli intorno all’occhio. Resta da vedere quanto bene funzioni l’occhio.

L’oculista della NYU Langone, il dottor Vaidehi Dedania, ha eseguito una serie di test. Ha riscontrato un danno previsto nella retina fotosensibile nella parte posteriore dell’occhio.

Ma ha detto che sembra avere abbastanza cellule speciali chiamate fotorecettori per svolgere il compito di convertire la luce in segnali elettrici, un passo nella creazione della visione.

Normalmente il nervo ottico quindi invierebbe quei segnali al cervello per essere interpretati. Il nervo ottico di James chiaramente non è sano. Tuttavia, quando la luce è stata proiettata nell’occhio donato durante una risonanza magnetica, la scansione ha registrato una certa attività cerebrale, ma nell’area sbagliata.

Ciò ha entusiasmato e sconcertato i ricercatori, anche se potrebbe trattarsi semplicemente di un colpo di fortuna, ha messo in guardia il dottor Steven Galetta, un esperto di occhio e cervello e titolare della cattedra di neurologia della New York University Langone.

Solo il tempo e ulteriori studi potranno dirlo.

Tuttavia, l’intervento segna un enorme passo avanti secondo il dottor David Klassen, direttore medico della United Network for Organ Sharing, che gestisce il sistema di trapianti della nazione.

Per ulteriori informazioni su questa storia, guarda il video nel lettore multimediale qui sopra.