I virus “zombie” che hanno trascorso fino a 48.500 anni congelati nel terreno potrebbero risvegliarsi quando il permafrost si scioglie a causa del cambiamento climatico, avvertono gli scienziati.
Temperature notevolmente più calde nell’Artico stanno già scongelando il permafrost della regione, lo strato permanentemente ghiacciato sotto la superficie terrestre.
I ricercatori stanno ora cercando di valutare l’entità del rischio che i batteri e i virus intrappolati all’interno potrebbero rappresentare per gli esseri umani, e nel frattempo ne stanno facendo rivivere alcuni.
“Fortunatamente, possiamo ragionevolmente sperare che un’epidemia causata da un batterio patogeno preistorico rianimato possa essere rapidamente controllata dai moderni antibiotici a nostra disposizione […] anche se i batteri portatori di geni di resistenza agli antibiotici sembrano essere sorprendentemente prevalenti nel permafrost”, autori di uno studio pubblicato a febbraio su la rivista Virus ha scritto.
Ha avvertito che “la situazione sarebbe molto più disastrosa nel caso di malattie vegetali, animali o umane causate dalla rinascita di un antico virus sconosciuto” per le quali non ci sarebbero cure specifiche o vaccini immediatamente disponibili.
Lo scongelamento del permafrost in Siberia è già stato collegato alle epidemie di antrace nelle renne, poiché le estati eccezionalmente calde hanno causato la ricomparsa di antiche spore di antrace dai cimiteri di animali.
In questo ultimo studio, il ricercatore francese Jean-Michel Claverie e il suo team hanno riferito di essere riusciti a isolare e far rivivere diversi virus antichi dal permafrost, tra cui un ceppo di virus gigante (Pithovirus) trovato in un campione di permafrost di 27.000 anni contenente molto di lana di mammut.
La maggior parte degli isolati del virus apparteneva alla famiglia Pandoraviridae, una famiglia di virus a DNA a doppio filamento che infettano le amebe, organismi molto piccoli e semplici costituiti da una sola cellula.
Virus sconosciuti ancora da scoprire
“Questo studio conferma la capacità dei grandi virus a DNA che infettano Acanthamoeba di rimanere infettivi dopo oltre 48.500 anni trascorsi nel profondo permafrost”, hanno scritto gli autori.
Per motivi di sicurezza, Claverie e il suo team si sono concentrati sul far rivivere virus preistorici che prendono di mira le amebe unicellulari, piuttosto che gli animali o gli esseri umani.
Altri scienziati in Russia stanno attualmente cercando i “paleovirus” direttamente dai resti di mammut, rinoceronti lanosi o cavalli preistorici conservati nel permafrost.
“Senza la necessità di intraprendere un progetto così rischioso, riteniamo che i nostri risultati con i virus che infettano Acanthamoeba possano essere estrapolati a molti altri virus a DNA in grado di infettare esseri umani o animali”, hanno scritto Claverie e il suo team.
Hanno avvertito che è probabile che virus ancora sconosciuti vengano rilasciati mentre il permafrost si scioglie.
“Per quanto tempo questi virus potrebbero rimanere infettivi una volta esposti a condizioni esterne (luce UV, ossigeno, calore) e quanto è probabile che incontrino e infettino un ospite adatto nell’intervallo, è ancora impossibile da stimare”, hanno detto.
“Ma il rischio è destinato ad aumentare nel contesto del riscaldamento globale, in cui lo scongelamento del permafrost continuerà ad accelerare e sempre più persone popoleranno l’Artico sulla scia delle iniziative industriali”.
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