Una minuscola capsula radioattiva scomparsa la scorsa settimana da qualche parte nel deserto in Australia è stata finalmente ritrovata dopo un enorme sforzo di ricerca.
Annunciando la sua scoperta, le autorità dell’Australia occidentale hanno affermato di aver “letteralmente trovato l’ago nel pagliaio”.
La capsula d’argento mancante era di soli 8 mm per 6 mm e si credeva che fosse caduta da un camion che aveva percorso 1.400 km lungo l’Australia occidentale. La sua perdita ha innescato un allarme radiazioni per gran parte dello stato.
Le autorità hanno detto lunedì che ci vorranno cinque giorni per ripercorrere il percorso del camion. Martedì, hanno detto che finora erano stati perquisiti 660 km e che una squadra dell’agenzia per la sicurezza nucleare del paese si era ora unita alla caccia.
Come è potuto accadere e quanto era pericolosa questa capsula? Ecco cosa devi sapere.
Come si è persa la capsula radioattiva?
Si ritiene che la capsula sia caduta da un camion con più rimorchi che percorreva le strade rosse del deserto dell’Australia occidentale verso la città di Perth, tra il 12 e il 16 gennaio.
Le autorità sospettano che la capsula, parte di un misuratore utilizzato nelle attrezzature minerarie, sia caduta dal suo involucro dopo che le vibrazioni delle strade sconnesse hanno causato l’allentamento delle viti.
Il camion è partito il 12 gennaio e il bossolo è arrivato nei sobborghi di Perth il 16 gennaio. Ma solo nove giorni dopo, il 25 gennaio, è stato disimballato dal gigante minerario Rio Tinto per l’ispezione e la perdita di la capsula divenne chiara.
Le autorità dell’Australia occidentale hanno allertato il pubblico della scomparsa il 27 gennaio, due giorni dopo essere state notificate da Rio Tinto.
Sembra la sequenza di apertura di un film apocalittico in cui le catastrofi sono spesso innescate dal più piccolo degli incidenti. Ma il rischio rappresentato da questa capsula radioattiva mancante era molto reale.
Gli specialisti delle radiazioni avevano cercato la piccola capsula lungo la Great Northern Highway “guidando in direzione nord e sud a bassa velocità”, ha detto lunedì il Dipartimento dei vigili del fuoco e dei servizi di emergenza dell’Australia occidentale.
Le persone nello stato erano state anche avvertite che la capsula potrebbe essersi inconsapevolmente depositata nelle gomme della loro auto e quindi aver viaggiato ancora di più.
Rio Tinto ha detto che è “scusa” per aver causato preoccupazione pubblica e che sta prendendo molto sul serio l’incidente.
A cosa serve questa capsula radioattiva?
Gli esperti si sono affidati alle apparecchiature di rilevamento delle radiazioni per trovare questa capsula d’argento, che ha un diametro più piccolo di una moneta da 1 centesimo di euro e assomiglia un po’ a una batteria a bottone.
È una sorgente ceramica di cesio-137 da 19 GBq (che sta per gigabecquerel, un’unità che indica il decadimento radioattivo), il tipo tipicamente utilizzato nei misuratori di radiazioni. Questi dispositivi utilizzano sorgenti radioattive per misurare parametri come spessore, densità e umidità di diversi materiali e superfici per consentire la costruzione di edifici, strade e altri progetti sicuri.
Capsule come quella scomparsa sono solitamente impiegate nelle industrie minerarie, petrolifere e del gas.
Il cesio-137 contenuto nella capsula è un metallo radioattivo che emette pericolose radiazioni beta e gamma.
La sua emivita è di 30,05 anni, il che significa che ci vuole così tanto tempo perché il metallo perda metà della sua attività originaria. È incapsulato da acciaio che impedisce la fuoriuscita del materiale radioattivo.
Quanto è grave che la capsula sia scomparsa?
La sua scomparsa è stata piuttosto brutta, secondo le autorità. La capsula emette quantità pericolose di radiazioni che potrebbero causare ustioni cutanee, mentre un’esposizione prolungata potrebbe provocare il cancro.
Trascorrere un’ora a un metro dalla capsula mancante sarebbe come sottoporsi a 10 raggi X, hanno avvertito i funzionari.
Radiation Services WA ha affermato che potrebbe essere anche peggio, stimando che la dose di radiazioni dalla capsula sia pari a 17 radiografie del torace.
Oltre all’esposizione, c’è anche il rischio di contaminazione. Se la capsula mancante dovesse rompersi, le particelle beta contenute al suo interno causerebbero gravi danni alla salute delle persone che dovessero entrare in contatto con essa o ingerirla.
Un allarme radiazioni è stato emesso in alcune parti dello stato australiano e ai membri del pubblico è stato consigliato di rimanere ad almeno cinque metri di distanza dalla capsula radioattiva se dovessero trovarla.
Il rischio per la comunità in generale è stato ritenuto basso, ma la perdita della capsula altamente radioattiva lungo il deserto dell’Australia occidentale ha sollevato un allarme significativo nell’area e ha puntato i riflettori su Rio Tinto.
Il gruppo minerario globale è stato preso di mira nel 2020 per aver distrutto un sito di sacra importanza per gli indigeni australiani mentre espandeva una miniera di minerale di ferro.
Il gigante minerario si è ora scusato per aver perso la minuscola capsula.
“Riconosciamo che questo è chiaramente molto preoccupante e siamo dispiaciuti per l’allarme che ha causato nella comunità dell’Australia occidentale”, ha dichiarato lunedì Simon Trott, capo della divisione del minerale di ferro di Rio Tinto.
Nel frattempo, la caccia al materiale radioattivo mancante continua.
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