La navicella spaziale Voyager 2 della Nasa ha sorvolato Urano nel 1986 nel suo viaggio senza fine nelle profondità dello spazio, trasmettendo sulla Terra le uniche immagini ravvicinate che abbiamo del gigante di ghiaccio e delle sue lune.
Ora, un altro sguardo ai dati raccolti quasi 40 anni fa suggerisce che due delle lune del pianeta potrebbero ospitare oceani attivi sotto le loro superfici ghiacciate.
Gli astrobiologi ritengono che lune come Europa di Giove o Encelado di Saturno potrebbero essere ottimi candidati per sostenere la vita aliena, a causa dei loro oceani sotterranei.
Se si dimostrasse che gli oceani liquidi esistono sotto la superficie delle lune di Urano, potrebbero essere aggiunti all’elenco dei potenziali ospiti della vita.
Gli scienziati ritengono che Miranda e Ariel, la più piccola e la seconda più piccola delle cinque lune maggiori di Urano, potrebbero espellere pennacchi di vapore, che su altre lune del sistema solare si pensa provengano dagli oceani sotterranei.
Pubblicazione dei risultati nella rivista Geophysical Research Letters, il team guidato dal Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) ha affermato che le lune “stanno aggiungendo plasma all’ambiente spaziale attraverso un meccanismo sconosciuto e misterioso” – che potrebbe essere attribuito agli oceani.
“Non è raro che le misurazioni di particelle energetiche siano un precursore della scoperta di un mondo oceanico”, ha affermato Ian Cohen, uno scienziato spaziale dell’APL e autore principale del nuovo studio.
I dati che suggeriscono la possibilità di oceani sotterranei provengono dai dati sulle particelle e sul campo magnetico inviati da Voyager 2 tanti anni fa.
Questo tipo di dati ha fornito alcuni dei primi indizi che Europa ed Encelado avevano oceani.
“Da alcuni anni sosteniamo che le misurazioni delle particelle energetiche e del campo elettromagnetico sono importanti non solo per comprendere l’ambiente spaziale, ma anche per contribuire alla più ampia indagine scientifica planetaria”, ha affermato Cohen.
“Si scopre che può anche essere il caso di dati più vecchi di me. Ciò dimostra quanto può essere prezioso andare su un sistema ed esplorarlo in prima persona”.
Voyager 2 è l’unico veicolo spaziale umano a visitare Urano e il crescente interesse per una missione di ritorno su Urano e sul suo vicino Nettuno ha portato diversi gruppi di ricerca a dare un’altra occhiata ai vecchi dati.
Cohen e i suoi colleghi hanno esaminato nuovamente i dati dello strumento LECP (Low-Energy Charged Particle) sulla Voyager 2, scoprendo che la navicella spaziale aveva osservato particelle di energia intrappolate alla sua partenza da Urano.
“Ciò che è stato interessante è che queste particelle erano così estremamente confinate vicino all’equatore magnetico di Urano”, ha detto Cohen.
Le onde magnetiche all’interno del sistema normalmente le farebbero diffondere in latitudine, ha spiegato, ma queste particelle erano tutte anguste vicino all’equatore tra le lune Ariel e Miranda.
Questi sono stati originariamente attribuiti alla navicella spaziale che potrebbe volare attraverso un flusso di plasma “iniettato” dalla magnetosfera del pianeta. Tuttavia Cohen ha sottolineato: “Un’iniezione avrebbe normalmente una diffusione di particelle molto più ampia di quanto osservato”.
Utilizzando i quasi 40 anni di conoscenza accumulata dalla missione Voyager, il team ha cercato di ricreare le osservazioni del veicolo spaziale, scoprendo che la spiegazione doveva includere sia una fonte forte e coerente di particelle sia un meccanismo specifico per dar loro energia.
Dopo aver considerato diverse possibilità, hanno concluso che molto probabilmente le particelle provenivano da lune vicine, Ariel, Miranda o entrambe.
“In questo momento, è circa 50-50 se è solo uno o l’altro”, ha detto Cohen.
Gli scienziati hanno già sospettato che alcune delle cinque lune più grandi di Urano, comprese Ariel e Miranda, potessero avere oceani sotterranei. Le immagini di Voyager 2 di entrambe le lune mostrano segni fisici di riemersione geologica, comprese possibili eruzioni di acqua che si è congelata sulla superficie.
“I dati sono coerenti con il potenziale molto eccitante della presenza di una luna oceanica attiva lì”, ha detto Cohen. “Possiamo sempre fare modelli più completi, ma fino a quando non avremo nuovi dati, la conclusione sarà sempre limitata”.
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