A bordo del lancio inaugurale della capsula Starliner della Boeing ci saranno due astronauti della NASA diretti alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS).
Boeing ha lanciato con successo in orbita una capsula Starliner con equipaggio mercoledì per la prima volta dopo che problemi di sicurezza avevano precedentemente bloccato la navicella spaziale con equipaggio.
Si è trattato del terzo tentativo di lancio per i piloti collaudatori della NASA Butch Wilmore e Suni Williams, i primi astronauti pagati a pilotare il nuovo velivolo, che ora sono diretti alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS).
Una fuga di notizie aveva vanificato i primi due conti alla rovescia a Cape Canaveral in Florida.
Gli astronauti metteranno alla prova i sistemi dello Starliner durante il viaggio verso la ISS, dove trascorreranno almeno una settimana prima di puntare all’atterraggio negli Stati Uniti occidentali.
“Muoviamoci!” Wilmore gridò qualche minuto prima del decollo.
Mezz’ora dopo, lui e Williams erano sani e salvi in orbita e stavano dando la caccia alla stazione spaziale.
I controllori di lancio, sollevati, si alzarono e applaudirono. Dopo tutti i problemi che hanno preceduto il lancio di mercoledì, inclusi due conti alla rovescia eliminati, tutto sembrava andare liscio prima e durante il decollo.
Anni dopo, a causa di difetti della navicella spaziale, il debutto dell’equipaggio della Starliner avviene mentre la compagnia lotta con problemi di sicurezza non correlati sul lato dell’aereo.
Wilmore e Williams, capitani della Marina in pensione ed ex residenti della stazione spaziale, hanno sottolineato ripetutamente prima del lancio di avere piena fiducia nella capacità di Boeing di portare a termine il volo di prova.
Paralizzato da un software scadente, il volo di prova iniziale dello Starliner nel 2019 senza equipaggio ha dovuto essere ripetuto prima che la NASA permettesse ai suoi astronauti di allacciarsi le cinture.
Il rifacimento del 2022 è andato molto meglio, ma in seguito sono emersi problemi con il paracadute e il nastro infiammabile ha dovuto essere rimosso dalla capsula.
Rinvii per una fuga di elio
Il lancio di mercoledì è stato il terzo tentativo con gli astronauti dall’inizio di maggio, dopo un paio di problemi legati ai razzi, l’ultimo dei quali lo scorso fine settimana. Anche una piccola perdita di elio nel sistema di propulsione della navicella ha causato ritardi, ma i manager hanno deciso che la perdita era gestibile e non un problema di sicurezza.
“So che è stata una lunga strada per arrivare qui”, ha detto Steve Stich, responsabile del programma dell’equipaggio commerciale della NASA, prima del ritardo del fine settimana.
Boeing è stato assunto insieme alla SpaceX di Elon Musk dieci anni fa per trasportare gli astronauti della NASA da e verso la stazione spaziale.
L’agenzia spaziale voleva due società statunitensi concorrenti per l’incarico in seguito al pensionamento delle navette spaziali, pagando 4,2 miliardi di dollari (3,8 miliardi di euro) a Boeing e poco più della metà a SpaceX, che ha rimodellato la capsula che utilizzava per fornire rifornimenti alla stazione .
SpaceX ha lanciato gli astronauti in orbita nel 2020, diventando la prima azienda privata a realizzare ciò che solo tre paesi – Russia, Stati Uniti e Cina – erano riusciti a realizzare. Ci sono voluti nove equipaggi sulla stazione spaziale per la NASA e tre gruppi privati per una compagnia di Houston che noleggia voli.
Il decollo dalla Cape Canaveral Space Force Station è stato il centesimo di un Atlas V per il produttore di razzi United Launch Alliance.
Boeing si unisce a SpaceX come taxi
È stata la prima corsa per gli astronauti su un razzo Atlas dall’era Mercury di John Glenn, più di 60 anni fa; il razzo di solito lancia satelliti e altri veicoli spaziali.
Nonostante il record perfetto dell’Atlas V, la presenza umana ha aumentato la tensione per i decine di dipendenti della NASA e della Boeing riuniti a Cape Canaveral e al Mission Control di Houston.
Lo Starliner di Boeing e il Dragon di SpaceX sono progettati per essere completamente autonomi e riutilizzabili. Wilmore e Williams occasionalmente prenderanno il controllo manuale dello Starliner nel loro viaggio verso la stazione spaziale, per verificarne i sistemi.
Se la missione andrà bene, la NASA alternerà SpaceX e Boeing per i voli in taxi, a partire dal prossimo anno. Il pilota di riserva per questo volo di prova, Mike Fincke, si occuperà del prossimo viaggio dello Starliner.
“Questo è emozionante. Abbiamo costruito questo momento per anni e anni, e alla fine è successo”, ha detto Fincke dal vicino Kennedy Space Center. “Mi sento come se tutto il pianeta tifasse per loro”.
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