Bere anche piccole quantità di alcol durante la gravidanza può modificare la struttura cerebrale di un bambino e ritardarne lo sviluppo cerebrale, secondo un nuovo studio.
Gli scienziati hanno analizzato le scansioni MRI dei feti le cui madri avevano riferito di aver bevuto alcol durante la gravidanza, confrontandole con le scansioni dei bambini le cui madri non lo avevano fatto.
Hanno scoperto che anche nei casi di bassa esposizione all'alcol, i cambiamenti nella struttura del cervello erano “significativi”.
È ampiamente consigliato da esperti e organizzazioni sanitarie alle donne incinte di evitare l'alcol, a causa del noto rischio di danneggiare il feto.
Bere alcol durante la gravidanza può causare condizioni chiamate disturbi dello spettro alcolico fetale, che possono portare il bambino a sviluppare difficoltà di apprendimento, problemi comportamentali o ritardi nel parlare e nel linguaggio.
I ricercatori dietro lo studio hanno avvertito che molte donne in gravidanza non sono ancora consapevoli dei potenziali effetti dell'alcol sul bambino durante la gravidanza.
“Pertanto, è nostra responsabilità non solo fare la ricerca, ma anche educare attivamente il pubblico sugli effetti dell'alcol sul feto”, ha detto l'autore principale Patric Kienast, uno studente di dottorato presso l'Università di Medicina di Vienna in Austria.
“Significativi cambiamenti cerebrali”
Per lo studio, i ricercatori hanno analizzato le scansioni MRI di 24 feti che erano stati esposti all'alcol.
“La risonanza magnetica fetale è un metodo di esame altamente specializzato e sicuro che ci consente di fare affermazioni accurate sulla maturazione cerebrale prenatale”, ha affermato l'autore senior Gregor Kasprian, professore associato di radiologia presso l'Università di medicina di Vienna.
I feti avevano tra le 22 e le 36 settimane di gestazione al momento della scansione.
L'esposizione all'alcol è stata determinata tramite sondaggi anonimi delle madri. Nei feti con esposizione all'alcol, il punteggio di maturazione totale fetale (fTMS) era significativamente inferiore rispetto ai controlli di pari età e il solco temporale superiore destro (STS) era meno profondo. L'STS si occupa di cognizione sociale, integrazione audiovisiva e percezione del linguaggio.
“Abbiamo trovato i maggiori cambiamenti nella regione del cervello temporale e STS”, ha detto Kasprian.
“Sappiamo che questa regione, e in particolare la formazione del STS, ha una grande influenza sullo sviluppo del linguaggio durante l'infanzia”.
Nei feti sono stati osservati cambiamenti cerebrali anche a bassi livelli di esposizione all'alcol.
“Diciassette madri su 24 hanno bevuto alcol relativamente di rado, con un consumo medio di alcol inferiore a una bevanda alcolica a settimana”, ha detto Kienast.
“Tuttavia, siamo stati in grado di rilevare cambiamenti significativi in questi feti basati sulla risonanza magnetica prenatale”.
Sviluppo ritardato del cervello
Tre madri hanno bevuto da uno a tre drink a settimana e due madri hanno bevuto da quattro a sei drink a settimana.
Una madre consumava in media 14 o più drink a settimana. Sei madri hanno anche segnalato almeno un evento di abbuffate (superando i quattro drink in un'occasione) durante la gravidanza.
Secondo i ricercatori, lo sviluppo ritardato del cervello fetale potrebbe essere specificamente correlato a uno stadio ritardato di mielinizzazione e una gyrificazione meno distinta nei lobi frontale e occipitale.
Il processo di mielinizzazione è fondamentale per il funzionamento del cervello e del sistema nervoso. La mielina protegge le cellule nervose, consentendo loro di trasmettere informazioni più velocemente. Importanti pietre miliari dello sviluppo nei neonati, come il rotolamento, il gattonare e l'elaborazione del linguaggio, sono direttamente collegate alla mielinizzazione.
La gyrificazione si riferisce alla formazione delle pieghe della corteccia cerebrale. Questa piegatura allarga la superficie della corteccia con uno spazio limitato nel cranio, consentendo un aumento delle prestazioni cognitive. Quando la gyrification è diminuita, la funzionalità è ridotta.
“Le donne incinte dovrebbero evitare rigorosamente il consumo di alcol”, ha detto Kienast. “Come dimostriamo nel nostro studio, anche bassi livelli di consumo di alcol possono portare a cambiamenti strutturali nello sviluppo cerebrale e ritardare la maturazione cerebrale”.
I risultati dello studio saranno presentati la prossima settimana al meeting annuale della Radiological Society of North America (RSNA).
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