Per la maggior parte delle persone, le Shetland sono un posto che devono ancora sperimentare, un luogo che esiste come sinonimo di bellezza remota, unico e separato dalla terraferma.
È per una buona ragione, quella sensazione. Queste isole scozzesi sono vicine alla città norvegese di Bergen come Aberdeen, indossando con orgoglio la loro cultura unita. L’arcipelago si trova a 60 gradi a nord – tra i venti trasversali dell’Atlantico e del Mare del Nord – e l’inverno porta davvero a casa quella latitudine.
La nuova serie della BBC di David Attenborough, Wild Isles, ha appena portato le Shetland nei salotti di migliaia di inglesi che non hanno familiarità con questo straordinario paesaggio marino.
Se stai pensando di prenotare un viaggio, non posso che consigliarlo vivamente, anche in inverno. Non c’è dubbio che i mesi bui siano un duro lavoro per gli Shetlander, che abitano 16 delle 100 isole, ma è un ambiente brillante e tonificante per un turista.
Dall’esperienza di una luce magica sulle Scogliere di Eshaness, al godersi la solitudine di un tramonto viola e salato a Jarlshof, ci sono stati così tanti momenti spettacolari durante il mio viaggio di febbraio dell’anno scorso. Con un sistema meteorologico così mutevole e intenso, non puoi mai sentirti davvero solo o annoiato qui.
“Trova il tuo vero nord” è lo slogan della campagna Promuovi le Shetland che mi ha portato qui. Per quanto sdolcinato possa sembrare, non devi credere nelle teorie magnetiche per sentirne la verità.
Dovresti visitare le Shetland in inverno per…
Incontri con una fauna incredibile
Gli inverni delle Shetland sono la tua migliore possibilità di vedere i visitatori artici nelle isole britanniche, così come i suoi residenti più resistenti in azione.
Anche se potresti imbatterti in un branco di orche o in un raro gufo delle nevi, la prenotazione di una guida della fauna selvatica trasformerà quella fortuna in quasi certezza, assicurandoti di incontrare una specie meravigliosa o un’altra.
Esplorare la costa di Unst, l’isola più settentrionale del Regno Unito, con Brydon Thomason di Shetland Nature è stato il momento clou del mio viaggio. Le Shetland hanno la più alta densità di lontre in Europa e Brydon è un esperto del loro comportamento. Ne abbiamo visti due in un lago pochi minuti dopo essersi incontrati dal traghetto, lucidi e assorti nella loro preda.
Ma i tour naturalistici non servono solo a spuntare una lista dei desideri di animali. Buone guide come Brydon ti prestano i loro occhi per vivere l’ecosistema in modo più dinamico; indicando gli holt (le molteplici tane che le madri costruiscono nelle rocce, nelle radici e negli argini), le briciole di gusci di granchio bianco e le lontre spraint (sterco) lasciano come messaggi l’una per l’altra.
Le loro abitudini alimentari diurne significano che l’inverno è la migliore occasione per avvistare le lontre in azione, un aspetto positivo delle giornate corte, spiega Brydon. In mare, le Shetland sono diventate uno dei posti migliori da vedere orche (aka balene assassine mangiatori di foche); infatti è l’unico posto nelle isole britanniche dove si riproducono. Anche le megattere possono essere individuate.
Mentre gli appassionati di birdwatching si diletteranno con i nomadi innevati che puoi spiare in questo periodo dell’anno – tra cui Gyrfalcon, Ivory e Ross’s Gull – e il re Eider dalla faccia luminosa.
Magnifici spettacoli del cielo
Altrettanto imprevedibili, e per questo tanto più speciali, sono i cieli selvaggi delle Shetland. Le “Mirrie Dancers” (come qui sono conosciute le aurore boreali) illuminano regolarmente il cielo notturno con bagliori di verde, blu, arancione e fucsia.
Inutile dire che è il posto più affidabile nel Regno Unito per testimoniarli; le tue possibilità per una settimana in inverno sono piuttosto buone, migliorate tenendo d’occhio AuroraWatche rimanendo flessibile e vigile nelle notti serene.
Ci sono molte altre ragioni per guardare verso il cielo anche sulle isole. Su Unst, è in corso un percorso nel cielo per mostrare i fenomeni durante tutto l’anno che un cielo scuro offre, dalle stelle e le tempeste al “da simmer dim”, il lungo crepuscolo di una sera di mezza estate.
“È un’opportunità per le persone di fare qualcosa di veramente semplice che non sempre hanno la possibilità di fare nei propri ambienti”, afferma Jane Macauley, co-fondatrice di Wild Skies Shetland. Il gruppo della comunità sta installando panchine e postazioni audio in 13 delle località più straordinarie di Unst, ognuna con un diverso tema relativo al cielo.
Osservare le stelle è un “USP dell’inverno”, mi dice il cacciatore di meteoriti Fabian Kunst. “Abbiamo sempre qualcosa di interessante in corso che puoi goderti a prescindere.” Aveva ragione: sebbene la mia notte a Unst fosse nuvolosa, siamo stati in grado di individuare un alone di 22 gradi intorno alla luna – una strana illusione ottica creata dai cristalli di ghiaccio nell’atmosfera.
Un vivido senso della storia vichinga
Shetland è il sogno di un archeologo; con strati di resti preistorici, pitti e vichinghi in tutte le isole. Dal muschioso labirinto della vita scoperto a Jarlshof nel sud, a una bella replica di una longhouse vichinga su Unst, la storia sembra sorprendentemente presente qui.
I broch invasi – edifici circolari in pietra a secco dell’età del ferro – punteggiano le coste. Anche i fari in pensione, ora gestiti a distanza da Edimburgo, sono graziosi avamposti, offrendo una finestra sul passato marinaro delle isole.
La storia non è solo nelle rocce, naturalmente. È scritto anche nei cuori e nelle menti delle persone. La Norvegia diede le Shetland alla Scozia nel XV secolo come dote durante un matrimonio dinastico. Ma fu solo nel 1881 che iniziarono i famosi festival del fuoco delle isole. In uno spettacolo invernale chiamato Su Helly Aa richiamando le loro radici norrene, squadre di Shetlander seguono una processione illuminata da fiaccole per le strade prima di dare fuoco a una replica di una nave lunga.
Un cordiale benvenuto e ospitalità
La metà dei quasi 23.000 abitanti delle Shetland vive entro 10 miglia da Lerwick, sulla terraferma. La città offre la più ampia gamma di ristoranti e negozi lungo i suoi vicoli tortuosi. Nonostante fossi vegetariano, sono stato convinto dalla mia posizione a mangiare delle deliziose capesante al No 88, un vivace ristorante appena sopra il porto di Lerwick.
Ho trascorso la mia prima notte all’Ortolan House, che deve essere uno dei B&B più eleganti in cui abbia soggiornato. Anche se le opzioni si assottigliano in altre direzioni, la qualità non diminuisce. Il Bonhoga Gallery Cafe, ospitato in un vecchio mulino ad acqua, è un posto meraviglioso per il pranzo. Più a nord, il Busta House Hotel è una destinazione a sé stante: praticamente scricchiolante di storia, ma che offre una notte di sonno estremamente confortevole. Mentre sei a Unst, il pacchiano Victoria’s Cafe è il posto giusto per zuppe, focaccine giganti e bevande calde.
Come valore anomalo in inverno, le persone sono interessate a conoscere i tuoi piani e generose con il loro tempo e suggerimenti. Rende un’esperienza insolita e autentica come turista. Data la ridotta frequentazione in questo periodo dell’anno, alcuni locali aprono solo su richiesta. Ero già l’orgoglioso proprietario di a Nielanell ‘snookie’ prima della mia visita, ed ero molto felice che la stilista mi avesse aperto il suo negozio di maglieria contemporanea a Hoswick.
Uno sguardo al mondo del crofting
Garth’s Croft sull’isola di Bressay, a pochi minuti di traghetto da Lerwick, intreccia insieme la storia, l’archeologia, gli animali, il cibo, la terra e l’ospitalità delle Shetland. Gestita dall’archeologo professionista e crofter Chris Dyer, la piccola tenuta è un modello di agricoltura sostenibile con razze autoctone e del patrimonio. Shetland dal pelo elegante pecora sono senza dubbio i protagonisti dello spettacolo.
Puoi curare la tua visita anche qui. Oltre a dare una carrellata della sua azienda, Chris offre tour dei siti di interesse storico e naturale nelle vicinanze intorno a Bressay. Non ho dubbi che questo sarebbe un viaggio altrettanto gratificante, e sicuramente più colorato, durante la primavera o l’estate.
Un’altra cosa che hanno in serbo per loro i mesi più caldi: la Shetland Pony Experience a Burra. Sono stato fortunato a dare un’occhiata alla stalla e incontrare la splendida Skerrie. Ne è seguito un po’ di spazzolatura della criniera e un percorso a ostacoli, ma in genere dovresti arrivare tra aprile e settembre per ottenere i lavori completi, incluso uno scatto incredibilmente instagrammabile con te e un pony sulla spiaggia.
Belle spiagge deserte
Il momento in cui ho davvero “cliccato” con questa vacanza è stato in piedi da solo sulla spiaggia di St Ninian, a 10 miglia con la mia auto a noleggio dall’aeroporto. La grandine improvvisamente si è trasformata in un sole enorme e tempestoso e ho avuto uno straordinario paesaggio marino tutto per me. La spiaggia è un tombolo – una lingua di terra sabbiosa che collega la terraferma all’isola di San Ninian – e quella mattina le due sponde si accavallavano ferocemente l’una sull’altra.
La seconda volta che sono stato colpito dalla scala delle isole è stato in cima alle Scogliere di Eshaness, con un’altra grande guida multi-esperta, Drew Ratter. È impossibile non sentirsi riorganizzati lassù, con il vasto Atlantico che si infrange sotto, gli spruzzi del mare che si incurvano sulla parete rocciosa e ti inondano di pioggia orizzontale.
Come arrivare alle Shetland dall’Europa
Puoi raggiungere le Shetland dalla Scozia continentale in traghetto o in aereo. Le barche sono gestite da Northlink Ferries e impiegano circa 12-13 ore da Aberdeen a Lerwick, quindi la maggior parte sceglie di viaggiare di notte, con tariffe che vanno da £ 18 (€ 22) per una camera da letto a £ 110 (€ 132) per un dirigente cabina durante la bassa stagione.
I voli partono frequentemente da Aberdeen, Glasgow, Inverness ed Edimburgo, impiegando circa un’ora e mezza dalla capitale, alcuni con uno scalo a Kirkwall nelle Isole Orcadi. Gli aerei volano anche da Bergen, Norvegia in estate – vedi Loganair per maggiori dettagli.
Anche le crociere arrivano alle Shetland, principalmente attraccando nel porto di Lerwick. Ma un giorno non sembra abbastanza lungo per rendere giustizia alle tante meraviglie delle isole.
Sebbene ci siano autobus tra i luoghi chiave (incluso uno regolare dall’aeroporto di Sumburgh a Lerwick), noleggiare un’auto è il modo più semplice per spostarsi. In effetti, guidare è stato uno dei piaceri del viaggio per me – con varie strade aperte e mare, colline e laghi sempre nella tua periferia.
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