Il lancio dell’ultima missione Ariane 5 lascia l’Agenzia spaziale europea (ESA) senza un proprio lanciatore per la prima volta in oltre 40 anni.
Mercoledì il razzo europeo Ariane 5 è decollato dalla Guyana francese per l’ultima volta, trasportando due satelliti per comunicazioni militari e lasciando le sue nazioni con un vuoto nell’accesso autonomo allo spazio per la prima volta in più di quattro decenni.
Il lanciatore a tre stadi alto 53 metri ha lasciato la rampa di lancio nello spazioporto francese di Kourou per la sua 117a e ultima missione alle 19:00 ora locale (12:00 CET), schierando due satelliti nei tempi previsti circa 30 minuti dopo, secondo un webcast in diretta.
“Ariane 5 è ora terminata e Ariane 5 ha perfettamente terminato il suo lavoro”, ha dichiarato il CEO di Arianespace Stephane Israel durante il webcast.
La missione di inviare in orbita geostazionaria i satelliti francese Syracuse 4B e tedesco Heinrich Hertz (H2Sat) copre 27 anni di servizio per Ariane 5, il cui successore – Ariane 6 – è stato colpito da ritardi tecnici fino al 2024 per l’uso operativo.
L’Europa fino a poco tempo fa dipendeva da Ariane 5 e dalla sua capacità di oltre 11 tonnellate per le missioni pesanti, così come dal lanciatore russo Soyuz per i carichi medi e dall’italiano Vega per quelli piccoli.
Ma Mosca l’anno scorso ha ritirato l’accesso alla Soyuz tra le tensioni sull’Ucraina e la Vega C aggiornata rimane a terra dopo il fallimento del suo secondo lancio a dicembre, scatenando quella che il capo dell’Agenzia spaziale europea ha definito una “crisi” del lancio spaziale.
La “vulnerabilità” dell’Europa nello spazio
Il CEO di Airbus, che è comproprietario del produttore ArianeGroup con la francese Safran, ha affermato a giugno che il divario ha evidenziato la “vulnerabilità” dell’Europa nello spazio. “Ora tutta la pressione è su Ariane 6”, ha detto Guillaume Faury al Paris Air Forum.
Il primo lancio di prova di Ariane 6 è previsto alla fine dell’anno in base ai test da effettuare in estate, con la prima operazione commerciale prevista per il prossimo anno.
Il lancio finale di Ariane 5 è stato ritardato il mese scorso per motivi tecnici e di nuovo questa settimana a causa del maltempo.
Guidata inizialmente da Francia, Germania e Regno Unito, la serie europea Ariane ha aperto la strada ai lanci commerciali, ma ora deve affrontare l’intensa concorrenza di SpaceX di Elon Musk, spingendo allo sviluppo di un Ariane 6 più economico per competere meglio con il Falcon 9.
Lo sviluppo della famiglia di lanciatori iniziò nel 1973, con il primo Ariane 1 decollato nel 1979.
Il volo inaugurale di Ariane 5 nel 1996 si è concluso con un fallimento poiché il razzo è andato fuori rotta dopo 40 secondi e si è autodistrutto.
Ma il nuovo cavallo di battaglia ha preso parte a diverse pietre miliari del lancio, tra cui il Telescopio James Webb nel 2021in collaborazione con la NASA e l’Agenzia spaziale canadese, nonché con la missione europea Rosetta a caccia di comete, che ha schierato una sonda di atterraggio nel 2014.
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