Nel freddo e grigio seminterrato dell’Università della Danimarca meridionale c’è una stanza con quasi 10.000 secchi di plastica bianca con numeri scarabocchiati su ognuno.
Camminando tra i corridoi di scaffali su cui sono posizionati i secchi, non c’è molto da dire che questa è la più grande collezione di cervelli del mondo.
Ogni secchio è come una bambola russa, contenente un secchio giallo più piccolo e originale per evitare che il contenuto penetri nel contenitore bianco. E dentro ogni secchio giallo c’è un cervello conservato in una soluzione di formaldeide che è stata raccolta tra il 1945 e il 1982.
La mente dietro la grande collezione era un eminente medico danese Erik Strömgren e un ricercatore islandese Lárus Einarson.
Hanno fondato l’Istituto di patologia cerebrale nel 1945 a Risskov, nella Danimarca occidentale, sperando che futuri scienziati e medici possano esaminare nuovamente il cervello in un secondo momento, quando la scienza sarà avanzata.
Sono stati raccolti un totale di 9.479 cervelli da pazienti psichiatrici con diagnosi di demenza, schizofrenia, mania e depressione.
I cervelli – estratti durante le autopsie – sono stati inviati per posta dagli ospedali psichiatrici statali di tutta la Danimarca. Sono stati quindi seduti nelle scatole per alcune settimane prima di essere tagliati a pezzi e messi in una soluzione di formaldeide per la conservazione.
I lavori per la collezione si sono interrotti per motivi finanziari nel 1982 e alla fine sono stati spostati in un’altra città, Odense, nel 2017.
I campioni sono stati conservati con registri che contengono informazioni su ciascun paziente, i cosiddetti “brain journals”. I ricercatori dell’Università della Danimarca meridionale stanno attualmente lavorando per digitalizzare questi documenti in modo che una più ampia comunità di scienziati possa accedervi.
Gli esperti affermano che la raccolta offre grandi opportunità di approfondimento ai ricercatori. Non solo consente ai ricercatori di campionare casi di diversi gruppi demografici, ma anche di indagare sugli effetti del moderno trattamento psichiatrico poiché alcuni dei cervelli provengono da persone che non hanno mai ricevuto alcun intervento medico moderno.
Un episodio oscuro nella storia della Danimarca
Alcuni esperti, invece, tengono a sottolineare che la raccolta di cervelli su larga scala era fattibile solo perché “i pazienti in psichiatria avevano pochissimi diritti”.
“Potresti essere curato senza dire di sì a quel particolare trattamento e all’epoca i pazienti erano visti come non uguali agli altri danesi”, ha affermato Jesper Vaczy Kragh, ricercatore senior presso il Copenhagen Center for Health Research in the Humanities (CoRe).
“La maggior parte delle istituzioni danesi facevano parte della psichiatria statale, quindi si trattava di ospedali psichiatrici statali e non c’erano persone dall’esterno che facevano domande su ciò che accadeva in queste istituzioni statali”, ha aggiunto Kragh.
Oggigiorno le autopsie vengono eseguite meno comunemente perché disponiamo di tecniche di scansione che ci permettono di sapere cosa è successo nel corpo, ma anche perché “il modo di pensare ai diritti individuali è radicalmente cambiato”.
“Ai vecchi tempi, un’autopsia era una parte naturale della morte in un ospedale”, ha detto al quotidiano danese Martin Wirenfeldt Nielsen, capo della “Raccolta di cervelli” presso l’Università della Danimarca meridionale. Kristeligt Dagblad.
“Oggi pensiamo all’individuo come inviolabile. Che possiamo decidere tutto, o almeno la maggior parte, di ciò che ci accade noi stessi. A quel tempo, né ai pazienti stessi né ai loro parenti veniva necessariamente chiesto il permesso per un’autopsia. Era appena fatto”, ha aggiunto.
Quando il Consiglio etico danese ha stabilito all’inizio degli anni ’90 che i cervelli potevano essere utilizzati per la ricerca, anche se prelevati senza il consenso dei pazienti o delle loro famiglie, la Danimarca ha assistito a uno dei primi grandi dibattiti etici della sua storia.
Da allora il dibattito si è placato, ma libri e film sulle condizioni degli istituti psichiatrici statali hanno costantemente ricordato a Danes che il governo deve delle scuse a quei pazienti.
All’inizio di marzo 2023, il nuovo governo danese ha concluso che coloro che erano stati precedentemente affidati a cure speciali avrebbero dovuto ricevere delle scuse entro la fine dell’anno.
Un totale di 27.500 persone sono state registrate in varie istituzioni sanitarie tra il 1933 e il 1980 in Danimarca. Le istituzioni non erano prigioni ma spesso i pazienti non potevano uscire.
Un’indagine condotta nell’aprile 2022 ha rivelato che un gran numero di pazienti aveva subito aggressioni durante il periodo.
Si ritiene che i pazienti dovessero subire – tra le altre procedure – la sterilizzazione forzata e la lobotomia.
Tra coloro che dovrebbero ricevere scuse ci sono 500 donne danesi che hanno subito la sterilizzazione forzata e l’aborto in un istituto su un’isola chiamata Sprogø tra gli anni ’20 e ’60.
Per ulteriori informazioni su questa storia, guarda il video nel lettore multimediale qui sopra.
Image:Getty Images
