Le particelle di inquinamento atmosferico e le “sostanze chimiche per sempre” stanno raggiungendo il cervello, i polmoni e altri organi in via di sviluppo dei bambini non ancora nati, compromettendo potenzialmente la loro salute e fertilità più avanti nella vita, secondo una nuova ricerca.
Due nuovi studi condotti in Europa mostrano fino a che punto l’inquinamento provocato dall’uomo può avere un impatto sulla salute delle generazioni future prima ancora che facciano il loro primo respiro.
Gli scienziati dell’Università di Aberdeen nel Regno Unito e dell’Università di Hasselt in Belgio hanno trovato prove che le particelle di inquinamento atmosferico inalate durante la gravidanza possono attraversare la barriera placentare ed entrare nel feto.
I risultati, pubblicati nel Lancet Planetary Health journal, ha mostrato che minuscole particelle di carbonio nero – o fuliggine – possono raggiungere il feto già nel primo trimestre di gravidanza e penetrare negli organi in via di sviluppo vulnerabili del feto, inclusi fegato, polmoni e cervello.
“Ciò che è ancora più preoccupante è che queste particelle di carbonio nero entrano anche nel cervello umano in via di sviluppo”, ha affermato in una dichiarazione il professor Paul Fowler, dell’Università di Aberdeen.
“Ciò significa che è possibile che queste nanoparticelle interagiscano direttamente con i sistemi di controllo all’interno di organi e cellule fetali umani”.
Il carbonio nero è un materiale nero fuligginoso rilasciato nell’aria da motori a combustione interna, centrali elettriche a carbone e altre fonti che bruciano combustibili fossili.
Secondo gli autori, il modo esatto in cui queste minuscole particelle influiscono sulla nostra salute rimane poco compreso, anche se si ritiene che sia dovuto in parte alle sostanze chimiche con cui sono rivestite durante la combustione.
“Prodotti chimici per sempre” che danneggiano il numero di spermatozoi
Uno studio separato, pubblicato anche questa settimana, ha rilevato che l’esposizione delle donne a sostanze pericolose”per sempre sostanze chimiche” durante l’inizio della gravidanza potrebbe far sì che i loro figli abbiano un numero e una qualità di spermatozoi inferiori in seguito.
Le cosiddette PFAS, o sostanze per- e polifluoroalchiliche, sono state utilizzate per decenni in un’ampia gamma di settori per realizzare rivestimenti e prodotti resistenti all’acqua, al calore o alle macchie.
Sono conosciuti come “sostanze chimiche per sempre” perché non si decompongono e non si accumulano naturalmente nel tempo negli esseri umani e nell’ambiente.
I ricercatori li hanno trovati nel latte materno e, più recentemente, nell’acqua piovana nella maggior parte delle località del pianeta, anche in Antartide.
Un ampio studio danese suggerisce ora che l’esposizione a questi PFAS in utero potrebbe influenzare la capacità riproduttiva delle generazioni future, in particolare il numero e la qualità degli spermatozoi.
Lo studio, pubblicato in Prospettive di salute ambientaleha esaminato la qualità dello sperma, il volume testicolare e i livelli di ormoni riproduttivi e PFAS in 864 giovani uomini danesi.
I campioni di sangue delle loro madri, principalmente dal primo trimestre, sono stati prelevati dalla biobanca nazionale danese e sono stati misurati i livelli di 15 PFAS.
Lo studio ha rilevato che i figli che avevano livelli più elevati di esposizione alle concentrazioni PFAS materne durante l’inizio della gravidanza avevano costantemente una concentrazione di spermatozoi inferiore, un numero totale di spermatozoi inferiore e una percentuale più elevata di spermatozoi non progressivi e immotili nell’età adulta.
“Le associazioni erano statisticamente significative”, ha detto a Euronews Next la ricercatrice principale dello studio Sandra Søgaard Tøttenborg, del Copenhagen University Hospital.
“I risultati di studi epidemiologici come questo non possono essere usati per dire nulla sul rischio individuale, ma dal punto di vista della salute pubblica, anche piccoli cambiamenti nella capacità riproduttiva possono avere un grande effetto, soprattutto quando così tante persone sono esposte”.
Ruolo delle sostanze chimiche sul basso numero di spermatozoi
La conta spermatica, la qualità e la motilità sono fattori chiave dell’infertilità: una preoccupazione crescente per le coppie di tutto il mondo che si rivolgono sempre più a tecnologie di riproduzione assistita come la fecondazione in vitro (IVF) per avere figli.
Ricerche recenti suggeriscono che il numero di spermatozoi è stato più che dimezzato nell’arco di 40 anni.
Gli scienziati hanno considerato una serie di possibili cause tra cui stili di vita, consumo di tabacco e inquinamento atmosferico, ma molti studi si sono recentemente concentrati sul ruolo svolto dalle sostanze chimiche.
L’ultimo studio danese si aggiunge alla ricerca precedente che collegava l’esposizione fetale a due tipi di PFAS – in particolare PFOA e PFOS – e parametri riproduttivi come la qualità dello sperma e gli ormoni riproduttivi.
Ma questo è il primo a cercare l’esposizione a più di due composti PFAS e ad esaminare l’esposizione durante il primo trimestre di gravidanza, un periodo chiave dello sviluppo per i testicoli di un ragazzo.
“La capacità riproduttiva di un uomo è ampiamente definita nel primo trimestre di gravidanza, quando i testicoli sono sviluppati”, ha affermato Tøttenborg.
“Ha senso che l’esposizione a sostanze che imitano e interferiscono con gli ormoni coinvolti in questo delicato processo possa interrompere il normale sviluppo e avere conseguenze sulla qualità dello sperma più avanti nella vita”.
Il principale punto di forza di questo studio sono le sue dimensioni e il fatto che includeva solo giovani adulti di età compresa tra 18 e 21 anni che “non erano probabilmente preoccupati o consapevoli del proprio stato di fertilità” e inconsapevoli dei livelli di PFAS delle loro madri durante la gravidanza.
In altre parole, era improbabile che questi uomini prendessero parte allo studio perché avevano difficoltà a concepire e cercavano risposte, il che avrebbe distorto i risultati.
Lo studio ha preso in considerazione diversi fattori che potrebbero confondere i risultati, come l’età materna, il fumo, il consumo di alcol, l’indice di massa corporea (BMI) pre-gravidanza e lo stato socioeconomico.
Gli autori hanno anche misurato la concentrazione di PFAS negli uomini adulti il cui sperma è stato esaminato, ma l’inclusione di quel fattore non ha cambiato la conclusione generale dello studio.
“I risultati indicano che l’esposizione precoce al PFAS può contribuire a spiegare l’elevata prevalenza di una scarsa qualità dello sperma che stiamo vedendo oggi”, hanno affermato gli autori in una dichiarazione.
Ora chiedono ulteriori studi sull’esposizione materna al PFAS e sulla funzione riproduttiva, compresi i nuovi tipi di queste sostanze chimiche e tenendo conto dei potenziali effetti del cocktail.
Nel frattempo, Tøttenborg ha detto a Euronews Next che spera che le autorità, tenendo conto di questi risultati, esamineranno queste sostanze chimiche con maggiore attenzione andando avanti.
“Non dovrebbe mai spettare alle persone evitare determinate sostanze chimiche. È un problema di salute pubblica proteggere le donne incinte e i loro futuri figli e dovrebbe essere trattato come tale”, ha affermato.
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